老泰山站在巷子里，挡住了翠莲的去路。
他拄着拐杖，背驼得厉害，下巴缩进领口里，看着比几个月前老了不少。可他站在那儿，翠莲还是觉得心口发紧。这个人压了她那么多年，一句话就能让她饿肚子，一张纸就能让她签下卖身契。
“三娘，”老泰山又开口了，“你回来还债？你拿什么还？你在镇上干了几个月，攒了几个钱？”
翠莲没有接话。她的手在怀里攥着剪刀的把柄，手指头攥得发白。
“你欠族里的钱，欠孙家的粮，加一起不是小数目。”老泰山往前走了一步，拐杖点在砖地上，笃的一声，“你攒那几个钱，够还谁的？”
“够还多少算多少。”翠莲说，“还不完的我慢慢还。我有手有脚，能挣钱。不赖账。”
老泰山盯着她看了几秒，脸上的表情变了变。他说：“三娘，你变了。以前你不敢这么跟我说话。”
“以前是以前。”
“那你现在敢了，你觉得自己翅膀硬了？”老泰山又往前走了一步。翠莲往后退了一步，后背顶住了巷子边的土墙。
“我不跟你动手，”老泰山说，“你回来还债，我不拦你。你把钱拿来，把账清了，你走你的阳关道，我过我的独木桥。”
翠莲从怀里掏出那个布包。布包里是刘半尺给她的五块大洋，加上工钱攒的四块，总共九块。她没把孙耀祖给的那几块算进去，那几块是她用身子换的，她不想拿那个还债。
她把布包放在墙根底下的石头上，打开，露出白花花的银元。
“这里是九块钱，”她说，“你先拿着。孙家的粮我另外还，不跟你混在一起。”
老泰山低头看着那几块银元，没有拿。他看了一眼翠莲。“九块钱不够。你欠族里的连本带利，一共十五块。”
“十五块？”翠莲的血一下子涌上头顶，“当初你说十二块。怎么又变成十五了？”
“利息。”老泰山说，“你走了几个月，利息滚上去，十五块都是少的。你要是不走，我还给你算便宜些。你走了，这账就得按规矩来。”
翠莲盯着他，胸口剧烈起伏。她想起刘半尺说过的话——那张契纸是假的。大壮根本没欠过族里的钱。可她没有证据，没有证人，她说什么老泰山都能拿利息来压她。
“我没有十五块。”翠莲说，“我就九块。你先拿着，剩下的我攒够了再还。”
老泰山没有接。他看着翠莲，脸上的表情不像生气，也不像高兴，像是在想什么别的事。过了好一会儿，他开口了。
“三娘，你要是真还不起，还有一条路。”
翠莲没说话，等着他说。