范文渊忙打圆场：“秦公息怒！此事已成定局，您若要追查，恐怕……”
“恐怕什么？”
秦怀璋冷冷打断他。
范文渊不敢吭声了。
严格说来，他也曾就读于国子监。
见到秦公，宛若见了自己活爹。
秦祭酒拂袖一挥：“本官只要看一眼他的考卷！若果涉时忌、通篇鄙陋，本官绝无二话！若行文有理、章法有成——”
他环顾四周，冷肃的眸光扫过众人，“那就得问问诸位，沈湛的考卷为何被落！”
“秦公！”
范文渊赶忙抱拳行了一礼，“搜落卷并非祖制，历年来并无此规矩！您今日强行要求搜卷，让天下人如何看待这一科的公平？”
“公平？”秦怀璋冷笑，“公平不是嘴上说的，是让天下人看见的！沈湛是湖广解元，文章若真差到连贡士都考不上，那是他技不如人，本官无话可说！但倘若其行文言之有物，却被压在落卷堆里——那这一科的公平，谁来保证？”
“也罢！”
秦怀璋拂袖而去，一纸折子告到御前！
折子里只写了一件事：请皇帝派人搜落卷，重审沈湛之卷。
第二日，金銮殿上炸了锅。
翰林院学士出列：“自陛下登基以来，从无搜落卷之例，若因一落第举子便兴师动众，臣恐开了先例，日后人人效仿，会试的威严何在？”
郑文翰也跟着跪了：“陛下，臣判沈湛之卷为落，是因其文风太锐，过于狂妄，恐非庙堂之福！臣一心为国，绝无私心，请陛下明鉴！”
又有几位考官附和。
“陛下，会试乃朝廷抡才大典，阅卷之事自有主考、同考定夺。秦大人身为国子监祭酒，却干涉贡院事务，于制不合，于礼不恭！”
秦怀璋不急不躁，缓缓开口：“诸位同僚说得都对，我不过是一个国子监祭酒，不该插手会试之事。我只是想问一句——沈湛的考卷，诸位考官真的都看过吗？”
范文渊一愣。
秦怀璋望向天子，郑重说道：“沈湛乃国子监诚心堂的学生，他在江陵府乡试的考卷，以及在国子监其间所作文章，臣皆有阅览，非是目中无人、狂妄不妥之辈！臣请陛下派员搜落卷，若搜而无果，臣甘愿领罪！”
此言一出，满堂震惊。
堂堂国子监祭酒，是在为一个小小解元做担保么？
主考官范文渊又想开口，皇帝朱祐磐抬手制止。
“朕问一句，”皇帝的声音不大，却压住了满堂喧嚣，“搜落卷，是不是祖宗留下的规矩？”
范文渊迟疑了一下：“回陛下，搜落卷并非祖制，但确有先例，只是……”
“有先例就行。”
皇帝不怒自威地说道，“难得秦爱卿如此看重一个后生，那便搜搜此生的考卷吧。朕也很好奇，究竟什么样的考卷，会让朕的朝会吵成了一锅粥？”
皇帝点了两个人去搜落卷。
一个是翰林院侍读学士周慎行，一个是都察院左佥都御史。
周慎行去年在江陵府乡试中办差得力，升了官，如今已是正四品，颇得圣眷。
周慎行领旨，带着两名书吏进入贡院。
各房的落卷已按房号整理在箱笼之中。
箱笼上了锁，也贴了封条。
周慎行找到丁字房的箱笼，与都察院左佥都御史一道开了锁、剪了封条。
随后二人合力把考卷一摞一摞往外翻。
翻了大半个时辰，他翻到一份考卷。
开篇第一句，他的手指便顿住了。