次日天刚蒙蒙亮，黎朔怀里揣着串还带着糖霜与香气的糖葫芦，一脸生无可恋地进了香云楼。
今日是外场比试，楼前早已人头攒动，各路制香好手、看热闹的百姓、各香铺的掌柜伙计挤得水泄不通，沿街排起长龙，人声鼎沸，好不热闹。
外场共设三关，过者方能晋级下一程。
第一关是辨香识材。
考官将各色香材、香料、合香碎末混作一处，或装入香囊，或封成香丸，不标一字。
考生只许用眼观、鼻闻、手触，报出香名、产地、年份、真伪，是否掺假、掺了何物。
这一关专刷半吊子与只会死记配方、不识原料的滥竽充数之辈。
十人中倒有七八人要折在此处。
卢老板上前领取号牌，正巧撞上郑老板。
郑老板皮笑肉不笑，开口便带刺：“卢掌柜，今日可得仔细些，可别第一关都过不去，平白惹人笑话！”
语罢，他斜眼扫向卢老板身后——
沈湛一身文人装束，昨夜便见过。
黎朔则穿得松松垮垮，一身木匠短打，吊儿郎当，怎么看也不像是精通制香之人。
郑老板笑得越发张扬：“你们香铺，就只来了师徒两个？这般寒酸，也好意思来参加香会？”
姜锦瑟眉眼弯弯：“郑伯父，贵铺一共来了几位？”
“五位。”
郑老板傲然扬头。
姜锦瑟一声轻笑，清脆悦耳：“原来是对自己没信心，才要带这么多人壮胆。不像我师父，有我一个便足够了。”
郑老板的脸色瞬间涨红，气得手指都在发抖，指着姜锦瑟厉声呵斥：
“黄口小儿，休得猖狂！不过是仗着几分小聪明，便敢在此大放厥词！我看你是不知天高地厚，一会儿辨香出错，当众出丑，可别哭着求饶！一个女娃娃，也敢妄称制香，简直贻笑大方！”
一旁，昨夜在沈湛手下吃了瘪的苏公子，见黎朔一身落魄模样，不似饱学之士，当即想找回场子，摇头晃脑地吟起了诗：
“陋服粗衫登雅场，空携糖串敢称香。”
众人刚要哄笑。
黎朔抱着糖葫芦，张口便怼，语气又冲又野：
“衣冠未必真风骨，烂石焉能挡瑞光！”
诗句利落，气势更胜一筹。
姜锦瑟心中微惊，不由对黎朔刮目相看——
难怪能被山长收入门下，此人若去参加科举，只怕也是沈湛旗鼓相当的劲敌。
苏公子脸色一阵青一阵白，最后涨成猪肝色，狠狠一甩衣袖，羞愤离去，独留郑老板僵在原地。
其他掌柜身边，无不跟着秀才、相公，附庸风雅，抬高身价。
郑老板本是请苏公子来撑场面，如今文人一走，他便只剩一身商人铜臭，气势顿时矮了半截。
郑老板又气又窘。
黎朔抱着糖葫芦，往他手里的号牌瞥了一眼：“喂，你这一百多号，排后边儿去，别插队！”
一句话，直把郑老板气得七窍生烟，却又无可奈何，只能悻悻往后站。
队伍缓缓前移。
姜锦瑟目光一扫，瞥见人群中一道熟面孔——
正是昨日对蒙面女子出言不逊的史浩筹。
不多时，便轮到史浩筹考第一关。
考官端上三碟混香碎，沉声道：“三碟混香，各辨主料、产地、年份、掺假比例。”