杨新海的第一单是在太原偷了一辆旧自行车。
他发现城里人总是把自行车随便一停，有的车甚至不上锁，那还不简单？直接推走便是。
他偷的第一辆车卖了三十块钱，把他乐坏了：这钱来得真容易！那就接着干。
可是几次之后，他发现那些不上锁的自行车太旧，卖不了几个钱；好一点的车，人家都会上锁。
既然要偷，当然得奔着好的去。
于是他又开始苦心研究快速开锁的方法。
凭着自己聪明的小脑瓜，杨新海很快就掌握了这门绝技。
随后，他开始大显身手，左一辆右一辆，一辆接一辆地偷。
然而几个月后，他发现一个问题：偷的量太大了，市场供过于求，没那么大的需求。
那怎么办？再换个路子。
在没有确定新的“项目”之前，他先是靠捡破烂卖钱解决温饱。
这个没什么难度，但弄不到大钱。
又过了一段时间，他给自己增加难度和收入，晚上开始到附近的工地上偷钢筋、电线，有时还会到居民家里偷铝锅、铝盆。
一九九〇年春节过后，杨新海来到西安灞桥。
这一带的建筑工地很多，他本身在工地打过工，熟悉情况，知道建筑材料的看管很松懈。
于是他瞄准了电缆线——电缆线里的铜丝很值钱，当时一斤能卖十块钱。
所以隔三差五，他就去工地偷上两斤，乐此不疲。
贪婪是人的本性。
五月的一天晚上，他想搞一单大的，一次偷上十斤，就能卖一百多块。
他正偷着，没想到被保安当场抓获，随后被送到了灞桥分局。
警方认为，杨新海虽然多次盗窃，但累计金额并不高，够不上刑事处分；可如果任其发展下去，又会对社会构成危害。
因此，一九九〇年六月十一日，他被劳动教养两年。
服刑期间，杨新海表现良好，于一九九二年四月二十五日被释放。
此时，他已经四年没有回过家了。