马车从东角门出来，沿着宁荣街缓缓往城外驶去。黛玉掀开车帘一角，回头看了一眼荣国府的飞檐翘角在晨光中渐渐缩小，不知怎的，心里忽然松快了几分。
马车出了城，沿着官道一路向北。腊月的京郊一片萧瑟，路旁的树木光秃秃的，枝丫伸向灰白的天空，田野里覆着一层薄霜，偶尔有几只乌鸦落在田埂上，缩着脖子看着马车经过。
黛玉望着窗外的景色，倒也不觉得单调，时不时指着一处问贾瑕：“那是什么树？”贾瑕探出头去看了一眼：“那是柿子树。冬天叶子落光了，你看，还有零星的柿子挂在枝头呢，若是晚秋时候，红彤彤的，一串一串的，远远看着跟灯笼似的。”黛玉“哦”了一声，又扭头去看。
走了大约两个时辰，马车拐进了一条小路，两旁渐渐有了些屋舍和菜园。又走了一程，前面出现了一片低矮的丘陵，丘陵间是一片平整的土地，几排青砖瓦房错落其间，正是荣国府在怀柔的庄子。
这庄子不算大，拢共五百来亩地，在京郊地界算是中等的。可胜在位置好，背靠一座小山，前面是一条清浅的小溪，溪边种着几排杨树。庄子里住着十几户佃农，都是荣国府的老庄户，还有几间专门给主子来住时用的院落。虽是冬日，可远远望去，炊烟袅袅，鸡犬相闻，倒有几番田园意趣。
马车在庄子中间的一处院落前停下。那院子不大，三间正房坐北朝南，两排厢房，院中种着一棵老枣树，树干粗得合抱不过来，显是有些年头了。院子里已经打扫得干干净净，廊下还挂了几串干辣椒和玉米，倒是有些农家的味道。
早有庄头得了信，带着几个庄户在门口候着。庄头是一个六十来岁的老者，姓李，大家都叫他李老栓。他穿着一件半旧的羊皮袄，脸上的皱纹像是被风吹出来的沟壑，一双眼睛却还算清亮。他原是荣国府老国公爷的亲兵，上过战场，年纪大了之后便分配到庄子上看管田地。他孙子就在神机营里，之前跟着贾瑕去了大同，后来又去了辽东。贾瑕记得那孩子，是个机灵的后生，便给请了功，如今已是个小旗官了。
见贾瑕下了马车，李老栓连忙迎上来，腿一弯就要跪下行礼。
贾瑕眼疾手快，一把扶住他的胳膊：“万万不可！您这岁数若真是给我跪了，我这寿命怕是要减好几年，您千万别害小子。”李老栓被他扶住了，愣了愣，随即憨厚地笑了，露出一口已经不太齐整的牙：“三爷还是这么客气。屋子都收拾好了，地龙也烧上了，三爷和三奶奶先进去歇歇脚。”
贾瑕点了点头：“李叔辛苦了。我就来住两天，庄子里的人该干嘛干嘛，不用管我们。”李老栓应了一声，又叮嘱了几句“缺什么只管说”“柴房里有新劈的柴”之类的话，便带着几个庄户退下了。
黛玉被紫鹃扶着下了马车，站在院子里四下打量。院子虽不大，却收拾得干净利落。墙角堆着几捆干柴，屋檐下挂着几串红辣椒，廊下放着一把竹椅，墙上挂着草帽蓑衣。
她深吸了一口气，觉得这里的空气比京城里清冽了许多，带着泥土和柴火的味道，让人心头一松。贾瑕走到她身边：“怎么样？比府里闷着强罢？”黛玉看了他一眼，嘴角微微弯了弯：“倒是个清净地方。”
当晚，庄子上便送来了吃食。
李老栓亲自端着一只大砂锅过来，热气腾腾的，锅盖一掀，一股浓郁的香味便扑了出来。里面炖的是野鸡和蘑菇，汤汁浓白，鸡肉炖得酥烂，筷子一夹便脱了骨。旁边还有一碟子腌萝卜、一碗酱菜、一坛自家酿的烧酒。没一会，两只烤的焦香四溢的野兔也端了上来。
李老栓有些不好意思地道：“三爷来得仓促，没来得及准备，这是今儿刚打的野鸡，还有几只野兔，明儿再进山去给您打些别的野味。”贾瑕连忙道：“够了够了，这已经很好了。李叔您回去歇着罢，天冷，别在外面站久了。”李老栓应了一声，又叮嘱了几句，便退下了。
贾瑕和黛玉相对而坐，砂锅里的香气在屋里弥漫开来。黛玉夹起一块鸡肉尝了尝，微微有些意外：“味道倒是别致。比府里的做法粗犷些，可肉香反而更浓了。”
贾瑕已经连扒了几口饭，含混道：“那是自然。府里的菜做得精细，可有时候精细过头了反而失了本味。这种大锅炖的，火候足、料也足，比那些花样繁多的菜更实在。”
黛玉见他吃得欢，也受了感染，比平日多吃了半碗饭。两人吃完了饭，又喝了杯热茶，便早早歇下了。
山里的夜比城里安静许多，窗外偶尔传来一两声狗吠，又很快被夜风吞没了。黛玉躺在温暖的被窝里，听着外面呼呼的风声，枕着贾瑕的手臂，很快就睡着了。
一夜无话。第二日天刚亮，贾瑕便醒了。