且说京城，一场大雪自腊月二十八一早便开始下，纷纷扬扬，铺天盖地，直落到二十九傍晚，方才渐渐小了。
整个京城银装素裹，部分路段积雪足有半尺来厚，各家各户门前的石狮子都戴上了白帽子，屋檐下挂着一排排冰凌，在暮色中闪着冷光。
德胜门外，朔风凛冽，吹得官道两旁的枯树呜呜作响。一队人马正踏着积雪，由远及近，缓缓而来。马蹄踩在雪地上，发出“咯吱咯吱”的闷响，士兵们的呼吸在寒风中凝成白雾，远远望去，像一条蜿蜒的白龙在雪地上蠕动。
打头的是一杆大旗，上绣一个斗大的“牛”字，旗角被风吹得猎猎作响。旗下，牛继宗骑着一匹高大的枣红马，身披铁甲，外罩猩猩毡斗篷，胡须上结了一层薄薄的冰霜。他眯着眼睛，望着远处若隐若现的城楼，长长地吐了一口气——三个月的边关征战，总算回来了。
队伍绵延数里，一万京营将士虽已冻得手脚僵硬，可京城就在眼前，人人挺胸抬头，步伐整齐，不愿在此时丢了脸面。铠甲在雪光映照下闪着冷光，刀枪如林，旌旗如云，倒也有几分威风凛凛的气势。
队伍后方，贾瑕带着他那一百多名新兵，不紧不慢地跟着。
他骑的是一匹青灰色的小马，马鬃上挂着冰碴子，呼出的白气一团一团。他穿着一件羊皮大氅，领口翻起，几乎把半张脸都埋了进去，只露出一双眼睛，虽不好看，却暖和得很。
“七爷，”赵虎策马凑过来，搓了搓冻僵的手，哈了一口白气，“可算是到了。我这辈子没这么想过京城，连京城的风都觉得亲。这仨月，把我这辈子的苦都吃完了。”
贾瑕斜了他一眼，笑道：“这才哪儿到哪儿？你若是还想当兵，保不齐要去辽东，那边据说站在城头撒尿都能冻成冰棍。”
赵虎嘿嘿一笑，缩了缩脖子，不敢接话。
队伍越走越近，德胜门外，已经黑压压站了一片人。
为首的是兵部尚书梅竹剑，六十来岁，须发花白，穿着一件石青色貂皮大氅，头戴暖帽，手里捧着一个铜手炉，正伸长脖子朝官道上张望。他身后跟着兵部、礼部的一众官员，有的搓手跺脚，有的低声交谈，一个个冻得鼻头通红，却不敢有丝毫怠慢——牛继宗是陛下面前的红人，此番又立了功，谁敢不来？
梅竹剑远远看见大旗，连忙整了整衣冠，带着众官员迎了上去。
牛继宗翻身下马，大步走上前，抱拳道：“梅大人，有劳了！这大雪天的，劳动诸位出城相迎，末将惶恐。”
梅竹剑笑道：“牛帅辛苦！此番出征，击退鞑子，保得边疆平安，陛下甚是欣慰。老夫不过是奉命行事，牛帅莫要客气。”两人寒暄了几句，梅竹剑又引着礼部的官员上前，说了几句场面话。牛继宗一一应了，却不耐烦多耽搁，便道：“梅大人，陛下还在宫里等着，末将先进城复命。”
梅竹剑点头道：“正该如此，牛帅请便。”
牛继宗翻身上马，带着几个亲兵，往城里去了。
京营的大部队则由偏将带领，绕过德胜门，往城外的军营开拔。贾瑕也将那一百多名新兵交出，带着十名护卫，策马进了德胜门。
城门洞里黑黢黢的，马蹄声在拱形的洞壁间回荡，发出沉闷的回响。出了城门洞，便是京城的大街。
此时街上行人稀少，积雪被踩得泥泞不堪，两旁的店铺大多关了门，只有几家酒楼还亮着灯，传出隐隐约约的丝竹之声。