贾瑕到宣府已经半个月了。
这半个月里，他作为牛继宗的贴身护卫，跟着牛继宗把宣府镇周边的卫所堡垒跑了个遍——宁远站、开平卫、龙门所、云州堡，一处没落。
每日天不亮就出发，骑马颠簸几十里，到了地方听守将汇报、查看防务、清点粮草，天黑才回来。贾瑕年纪虽小，身子骨却结实，竟也撑了下来。
鞑子这次出动了四五千骑兵，在宣府和大同之间来回跑了几圈，抢了些粮食就走了。
两边真正交锋的次数屈指可数，只有一个小卫所被攻陷，守军寡不敌众，等援军赶到时，鞑子已经撤了。
牛继宗作为副帅带了一万京营来宣府，王子腾则去了大同。京中勋贵子弟大部分想着镀金的，都跟着王子腾走了，只有少数几个跟着牛继宗。
他们到了宣府刚扎下营，对面的鞑子就没了动静。贾瑕私下问牛继宗这是怎么回事，牛继宗告诉他：每年入冬之前，鞑子都会过来劫掠一番，规模差不多就是这么大，抢够了就走。今年不过是因为兵部的调令被扣了，陛下震怒，才让他们来这一趟。否则哪轮到他们。
“咱们这次来，本就不是为了和鞑子拼命的。”牛继宗说得云淡风轻，手里拿着炭笔在地图上画了个圈，“你看，鞑子活动的范围，从来不出这一片。他们不是来打仗的，是来打秋风的。抢够了就走，走了明年再来。年年如此，跟收租子似的。”
贾瑕听了，这才明白——这一趟与其说是打仗，不如说是皇帝在向边军示威：你们不听调令，朕就派人来看着你们。而他们这些勋贵子弟，就是跟着来镀金的。
他心中不免有些失望，自己千里迢迢跑到边关来，原以为能见识见识真刀真枪的场面，谁知连鞑子的影子都没见着几个。每日不是骑马赶路，就是蹲在帐中听将领们扯皮。
不过转念一想，没仗打也好。他本来就不想打仗，平平安安地混日子，回去也好交差。只是每日在营中无所事事，闲得发慌，实在找不出什么的消遣。
宣府原来的守将叫费武，五十来岁，生得白白胖胖，一张圆脸，笑起来像个弥勒佛，在边关待了二十多年，仗没打过几回，官却升得不慢。此人打仗的本事一般，揣摩上意的本事却是一流。之前兵部发往宣府的调令，就是他扣下的。他没有胆子抗旨，却有胆子拖延——调令到了，他说“正在核实”，一拖就是十天。等上皇的旨意到了，他立刻放行，两边不得罪，谁也不得罪。这种人在官场上叫“玲珑心”，最是吃得开。
牛继宗到的第一天，费武就称病躲了起来，连面都没露，只派了个副将出来迎接。牛继宗也不惯着他，直接跳过费武，召集宣府的所有副将、参将、游击，在中军帐中议事。
宣府的副将们各个都不干净——喝兵血、吃空饷、克扣粮饷，有的是替上皇办事，有的是两头吃，没有一个屁股是干净的。
牛继宗也不跟他们客气，把账本往桌上一摔，“砰”的一声，震得桌上的茶碗都跳了起来。他开门见山，声音不大，却带着一股不容置疑的威压：“本帅奉陛下之命来宣府，不是来听你们哭穷的。该补的兵额，一个月内补齐；该退的银子，三个月内退清。做得到的，既往不咎；做不到的，本帅替你们写折子。”
副将们面面相觑，谁也不敢先开口。他们心里清楚，牛继宗手里那些账本，随便翻一页就能要了他们的命。
牛继宗等了一会儿，见没人说话，便站起身来，朝京城的方向拱了拱手：“陛下说了，边关将士辛苦，只要忠心报国，过去的事可以不计较。你们自己掂量。”
副将们一听“陛下说了”四个字，又见牛继宗这副不怒自威的架势，心里最后一丝侥幸也没了。
一个个跪下，朝着京城的方向磕头，口称“叩谢皇恩”，表示一定遵命照办。有一个副将磕头磕得格外响亮，额头磕在青砖上咚咚响，嘴里喊着“陛下圣明”，眼泪都快出来了，也不知是真的感动还是装出来的。
只有一个不长眼的——是个参将，姓胡，生得五大三粗，一脸络腮胡，说话瓮声瓮气，仗着自己是上皇的人，跟牛继宗对着干。
在议事时，他坐在角落里，翘着二郎腿，撇着嘴道：“本将的兵额一向满员，牛帅若是不信，可以亲自去点。边关苦寒，将士们不容易，牛帅在京城里待惯了，不知道咱们的难处。”
牛继宗也不跟他废话，第二天就带人去他的营盘点兵。一查，空额三成，粮饷被克扣了两年。账本上记得明明白白，每个月该发多少粮饷，实际发了多少，差额去了哪里，一笔一笔，清清楚楚。牛继宗当场将胡参将拿下，五花大绑，关进囚车，派贾芸押送京城，交兵部处置。
胡参将被人从营帐里拖出来时，还在喊：“我是上皇的人！牛继宗，你敢动我？上皇不会放过你的！”牛继宗连眼皮都没抬一下，只淡淡说了一句：“你到了京城，自己去跟上皇说。”
贾芸站在囚车旁，看着胡参将被塞进车里，心里既紧张又兴奋。这一趟押送犯人进京，是他来边关后的第一件正经差事，办好了，在牛继宗面前也算露了脸。他朝牛继宗行了一礼，翻身上马，带着一队兵丁，押着囚车往京城方向去了。
说起贾芸来边关的缘由，还得从头说起。
他在京城时，虽顶着贾家后人的标签，可到底是个旁支，整日里混着，没有出头之日。这次贾瑕出征，他听了消息，立即来找贾瑕，恳求他带着自己一块去。贾瑕知道他的心思，便向贾赦提了一句，说贾芸想在边关谋个差事，搏个前程。