他说话和气，见谁都笑眯眯的，从不摆架子。贾琏与他攀谈起来，发现他对朝中之事了如指掌，对各部官员的底细也如数家珍。两人从朝政聊到地方，从地方聊到风土人情，越聊越投机。没几日，贾琏便与米公公称兄道弟起来，什么“米大哥”“琏贤弟”的，叫得亲热。
每日里，贾琏都在船舱中摆酒，与米公公对饮。两人天南海北地聊，从金陵的秦淮河聊到扬州的瘦西湖，从诗词歌赋聊到街巷传闻。贾琏本就是个八面玲珑的人，米公公又是个会说话的，两人凑在一起，当真是棋逢对手。
贾瑕听了只是咧嘴，和一个公公聊秦淮河，还能如此和谐，贾琏也算是人物。
头两日，贾瑕也被贾琏拉着去陪坐。他坐在一旁，听两人说话，偶尔插两句嘴，倒也自在。可过了两天，他便觉得无聊了——那两人聊的无非是些官场应酬、人情世故，他一个八岁的孩子，实在插不上什么嘴。况且他本就不是爱应酬的性子，便借口要读书，躲回了自己的舱房。
贾琏也不勉强，只笑道：“三弟到底是读书人，不跟我们这些俗人混。”米公公也笑道：“瑕公子年纪虽小，倒是个沉稳的性子。”
贾瑕回到舱房，心里却存了几分思量。他发现这位米公公似乎对自己格外关注——每次他去陪坐，米公公的目光总是不经意地落在他身上，像是在打量什么。他原以为是自己多心，可接连几次都是如此，便不由得不多想。
自从他不再去陪坐之后，米公公来找他的次数也少了。偶尔在甲板上遇见，也只是笑着点点头，说两句客气话便走开了。
林黛玉住在后面的舱里，整日不出门。贾瑕有时过去看她，带几本书，或者带一碟子点心。
黛玉的脸色一直不好，白得像纸，嘴唇也没什么血色。她靠在窗边，望着外面的河水发呆，有时候一坐就是一个时辰，不说一句话。
贾瑕走进去，在桌边坐下，也不多说什么，只是拿一本书翻着。有时候他故意念出声来，念到有趣的地方，便停下来看看黛玉的反应。黛玉偶尔会被逗得微微一笑，但大多数时候只是淡淡地应一声，便又陷入了沉默。
这日，贾瑕又去黛玉舱中，见她正对着一封信垂泪。那信纸已经皱巴巴的，显是翻来覆去看了许多遍。贾瑕知道那是林如海写来的，便没有多问，只是从袖子里掏出一包桂花糕，放在桌上，道：“妹妹，吃点东西。这是我在码头上买的，说是扬州的口味，你尝尝正宗不正宗。”
黛玉擦了擦眼泪，接过桂花糕，掰了一小块放进嘴里，嚼了两口，低声道：“三哥哥，你说我爹爹会好起来吗？”
贾瑕沉默了一下，道：“陛下派了太医来，王太医是太医院里医术最高的。妹妹不用太过担心。”
黛玉摇了摇头，苦笑道：“你总是这么说。可我爹爹的病，我心里清楚。他这一年多来，身子一日不如一日，信上写得好，说是‘偶感风寒，不日可愈’，可我知道，他是怕我担心。”
贾瑕看着她，心里有些发酸。这个丫头，才八九岁，心思却比大人还重。他想了想，道：“妹妹，不管怎样，咱们已快到了扬州，见了姑父再说。王太医医术高明，说不定就有办法呢？”
黛玉没有再说话，只是低头看着那封信，眼泪一滴一滴地落在纸上。
贾瑕叹了口气，起身道：“妹妹好好歇着，我出去了。有事就让人叫我。”
他出了舱门，站在甲板上，望着远处的水天相接处，心中涌起一股说不清的烦躁。皇帝派他来的用意，米公公的试探，林如海的病情，黛玉的眼泪——这些事搅在一起，像一团乱麻，理不出头绪。
贾瑕摇了摇头，在甲板上躺下来，把书盖在脸上，晒起了太阳。
又行了几日，两艘船终于抵达了扬州码头。
码头上早有林家的人等着，见了船靠岸，连忙迎上来。贾琏先下了船，与林家的管事说了几句话，便回头招呼众人。
一行人进了扬州城，直奔盐政衙门。衙门里已经得了信，大门敞开，仆人们站成两列，低头垂手。黛玉一下轿，便不顾礼仪，提着裙角往里跑。雪雁在后面追，连声喊道：“姑娘慢些！姑娘慢些！”