“传令督战队！谁敢掉队，就地枪决！”
三万北安军，在皮鞭和枪口的驱赶下，举着火把，踩着没膝的积雪，像一群闻到血腥味的饿狼，向东狂奔。
……
燕州以南，铁轨轰鸣。
蒸汽专列的车头喷吐出炽热的白汽。锅炉工赤着上膊，一铲一铲地将精煤送进炉膛。火光映红了半节车厢。
二号包厢内。
裴寂站在车窗前。车窗玻璃上结了一层厚厚的冰花，他用戴着翡翠扳指的拇指刮开硬币大小的一块，看着外面化作残影的黑夜。
“大人。”侍卫统领低声汇报，“锅炉压力已经推到极限。明日正午，准时到达燕州站。”
裴寂离开车窗，走到桌前。
他将那份写着周维钧名字的二品委任状塞进一个金丝楠木匣子里，上了锁。
“告诉列车长，进站后，车头不熄火。随时准备启动。”裴寂整理着蟒袍的袖口。
“明日的燕州站，不是接风洗尘的宴席，是修罗场。咱们把肉扔进去，看着这群疯子狗咬狗。周维钧赢了，他就是北境的新王，郑国勋赢了，这张圣旨就此作废，咱们只管拿着银子，全身而退。”
……
燕州城，督办衙门。
灯火通明。五千名守备军全部取消休假，子弹上膛，刺刀出鞘。一队队士兵举着火把，在城墙上和主要街道来回巡视。
整个燕州城被封锁成了密不透风的铁桶，气氛压抑得令人窒息。南城别苑里，那些被扣押的边城官员听着外头密集的军靴声，一个个和衣而卧，连灯都不敢点。
督办府书房内。
郑国勋换上了一身崭新的从三品武官制服。他坐在太师椅上，手里拿着一块洁白的鹿皮，一遍又一遍地擦拭着那把祖传的横刀。
刀刃在灯光下折射出森冷的寒芒。
孙茂推门而入，带来外头的冷空气：“东翁，请帖送到了。周维钧说明日正午，准时赴约。”
“好。”郑国勋停下擦刀的动作。
他将指挥刀缓缓插回刀鞘。金属摩擦发出的“锵”声，在寂静的书房里格外刺耳。
郑国勋走到窗前，推开窗户。北风卷着雪花扑在脸上，却降不下他眼底的杀意。
他盯着城北火车站的方向，犹如一头蛰伏在黑暗中即将扑食的老鳄。
“明日正午。”
“迎钦差入城！老二一到，老子就要他周维钧的项上人头！”