江南贡院位于贡院街中央，毗邻秦淮河，其号舍之多、场地之大，堪称冠绝天下。
作为大梁根本大考之一，乡试完全不同于前三试，规格极高，监考极严，能让参加过一次的学子们忆之发怵。南直隶的乡试则愈发如此。
科考一途，秀才与举人之间存在着一条巨大的鸿沟，迈过去的人才能称为老爷。乡试便是这条老爷与百姓之间的鸿沟。
站在鸿沟这边的秀才太多，乡试的搜检入考甚至是在晚上进行。学子们需要各自待在那间小小号舍里熬着，吃喝拉撒睡都在那里面，一直到第二日一早，贡院才会给出考题。
来到江南贡院外后，宁南便不慌不忙在贡院外的鹤鸣楼找了个雅间，要了壶价值不菲的上等君山茶和一些茶点，坐着待考。
当日头渐渐升起，时辰来到上午辰时的时候，贡院外已经人满为患，这座离贡院最近的鹤鸣楼更是人数暴涨。
高谈阔论声也随之不断响了起来。
有的在议论时事，有的在辩论经义，有的在相约乡试过后，一同去何处访古踏青……
声音嘈杂，宁南却不觉吵闹。
这些日子两点一线，这个时候感受一些人间烟火气，并不是什么坏事，反倒让心境愈发平和。
坐在鹤鸣楼二楼雅间，靠着窗，手里端着一盘蚕豆，蚕豆是放着盐和糖一起炒制的，味道很不错，一边嚼豆子，一边朝外面望下去。
贡院外的墙角下已经蹲不下人了。
头戴方巾，穿着袄子、外头罩着书生袍的考生们挎着考篮，或蹲或坐的排在墙角下。
众考生家境不一，胖瘦不一，高矮不一，年纪也不一。
宁南看到了许多同他一般的少年人，零星几个比他还小的考生，还有一些三四十上下中青年模样的人。
科举蹉跎，并不是说说而已。能过秀才都已不易，遑论举人？
随便一考，有可能便是十几年过去了，前梁一位首辅大人，便是三十多岁才中举。
宁南往嘴里塞了一粒蚕豆。一眼望过去，学子们里面甚至有相当一部分的白发老翁，这把年纪了，还挎着考篮在寻地方坐。
有的考生则坐在秦淮河边，几人围着一棵光秃秃柳树坐着，正兀自高谈阔论，举手投足间的气势，并不输能坐在鹤鸣楼的一些家境优渥的学子。
这时，他眼神突然一凝。
瞧见距离鹤鸣楼大概十来丈的一株梧桐树下，一个身形宽厚的胖子正与一个卖糖葫芦的小贩拉拉扯扯。
那小贩身形也比较胖，中年模样，正带着一脸憨厚的笑意往那胖子手里塞东西。
宁南嘴里的蚕豆一停。
“褚兄……”他眼神复杂，叹了一口气，低吟了一声。
之前就对这位钱庄少东家为什么突然穿上了带补丁的衣服有些不解。
还是上次与赵璟他们一同吃饭，才明白了事情的来龙去脉……褚胖子家那个吴越钱庄，里头的份子吴王占了大头，谋反一事败露后，吴越钱庄被朝廷查封。
褚家一直本本分分，没参与谋反，散尽家财上下打点后，这才只被抄了家，一家人没被流放或砍头。