安宁县地处要冲。
虽与茶马道官道主干相距数百里，却因多条支线驿道在此交汇，自成一方枢纽，南来北往的商客车队络绎不绝。
此地又背靠绵延险峻的龙脊岭，山深林密，沟壑纵横，历来是流民、逃户、以及铤而走险之徒的天然藏身之所。
多年下来，境内响马贼寇多如牛毛，大大小小盘踞了不下十数股势力，彼此关系盘根错节，时合时分。
即便茶马道往年也曾数次派兵清剿，却总是野火烧不尽，春风吹又生，难以根除。
久而久之，上官们也便有些睁只眼闭只眼了。
“这剿匪之事，果真艰难。”
陆沉骑在马上，望着身后虽经操练但依旧显得有些杂乱的乡勇队伍，心中暗忖：“需得以战代练，用剿匪来锤炼这些新兵，又需大把银钱来供养兵甲粮饷，维系士气。真是步步维艰。”
又过得几日，尽管已知晓“怜生教”暗藏祸心，需避免打草惊蛇，但聂文麟失踪多日，杳无音信，最坏的可能便是已落入连云寨之手。
怜生教的贼人绝非蠢笨，官府这边的风吹草动，他们不可能毫无察觉。
“县尊的意思，是明面上一切如常，暗地里等待茶马道乃至国公府的援兵。”
陆沉低头沉思。
周县令已与巡山司的赵无忌通过气，两人权衡利弊，决定将怜生教之事写成密信，以最稳妥的渠道急递茶马道，直呈国公府定夺。
如此一来，剿灭邪教的大功难免要被分薄，但胜在稳妥，能调动更多资源，确保不致酿成大乱。
“陆都头！”
一名被派在前方探路的乡勇气喘吁吁地跑回来禀报：“前边就是老树沟了！沟里聚拢了三四十号逃避徭役的闲汉泼皮，也拉了一杆破旗，自称是什么‘平天寨’，平日里就在这附近敲诈过往的小商队，偶尔也干些偷鸡摸狗的勾当。”
陆沉闻言，目光投向远处那道植被稀疏、乱石堆积的山沟，眼中闪过一丝冷冽。
动不了藏于暗处的怜生教，难道还收拾不了这群乌合之众？
他缓缓点头，握紧了腰间的刀柄。
正好，拿这伙不知天高地厚的毛贼，来给手底下这些新募的乡勇们开锋见见血！
这绿林道上的响马贼寇，也自有其森严等级，分为三六九等。
最顶尖的那一类，实则是地方上的豪强大族在背后牵头，以宗族、乡党为骨干，啸聚山林。