回国后第七天，念念去了砚秋农机厂。
顾砚秋亲自带她看了两条生产线。
车间里轰鸣，味道是金属摩擦的焦糊气息，混着润滑油的腥味。两百多名工人在各自的岗位上操作，节奏稳，不散乱。
顾砚秋走在前头，和念念并排，声音压低了说话，盖过机器的噪音。
“第二条线去年投产，良品率稳定在百分之九十八。但现在碰到了瓶颈。”
“什么瓶颈？”
“设备老化，软件控制这块跟不上。我们现在的调度还是靠人工，误差大，材料损耗高。技术人才引不来，省里开得起薪水的单位不多，好的工程师都往沿海跑了。”
他在第二条线的控制台前停下来，指了指那排仪表盘。
“我知道这里面有问题，但我不知道该怎么系统性地解决。”
念念站在控制台前，看了大概一分钟。
她把仪表盘上的参数逐行扫了一遍，然后蹲下来，看了看控制台底部的电路接口。
站起来。
“你现在的问题是三层叠在一起的。”
她伸出手指，一条条数。
“第一，调度逻辑没有数字化，人工判断依赖经验，一旦老师傅退了就断档。第二，设备数据没有实时采集，出问题是事后知道，不是事前预警。第三，生产线扩张之后，不同设备之间的协调效率下降，但你现在没有量化工具来定位瓶颈在哪一段。”
顾砚秋盯着她看，没打断。
“这三个问题，第一个和第三个，我可以帮你建模。第二个需要硬件投入，要看预算。”
顾砚秋沉默了两秒。
“你要同时做这个和大学的事？”
“嗯。”念念说，表情稳得像她在说“今天吃什么”，“时间够。”
顾砚秋看了她一会儿。
然后他把手放在那排仪表盘上拍了拍，转过身，往外走。
“走，去我办公室，我把这三年的数据都给你看。”
省里高校的联络是老熟人牵的线。
数学系的一位教授，当年顾念念在全省中学生竞赛上拿奖的时候，这位教授是评委之一，后来和省一中的杨德明有过往来，辗转联系到了宋婉清这边。
电话里，那位教授的语气很诚恳。