轿子在二门落下。帘子掀起，黛玉下轿便见王熙凤已候在垂花门下。凤姐今日穿了身大红色遍地金褙子，头上戴着赤金点翠大凤钗，脸上脂粉厚重，却掩不住眼下的青黑与眉间的焦躁。见黛玉来，她忙堆起笑迎上来：
“林妹妹可来了！老太太盼你盼得眼都直了，快随我来！”
那笑容热情得过了头，语气亲昵得突兀。黛玉心中冷笑，面上却只淡淡颔首：“有劳琏二嫂子。”
她没像从前那样叫“凤姐姐”，而是叫的“琏二嫂子”——疏离，客气，却划清了界限。凤姐脸上的笑僵了一瞬，随即又热络起来，引着黛玉往贾母院里去。
一路穿廊过院，所见皆是一片萧条。回廊的朱漆剥落，假山上的藤蔓枯黄，连院里那几株老海棠，也开得有气无力，花瓣零落满地，无人清扫。下人们垂手立在两旁，眼神躲闪，不敢直视。整个荣国府，像一座华丽的坟墓，外表还在，内里早已腐朽。
贾母的上房到了。门口站着鸳鸯，眼睛红红的，像是哭过，又像是没睡好，整个人瘦了一大圈，颧骨都突出来了。看到黛玉，她快步迎上来，福了一福，声音有些发哽：“林姑奶奶，您终于来了。老太太一直在等您。”
黛玉看了她一眼，那一眼里有打量，有审视，还有一丝淡淡的凉意。鸳鸯是贾母身边最得力的丫鬟，也是最聪明的，她不会不知道这个称呼意味着什么。可她偏偏用了，是在提醒黛玉，你永远是贾家的亲戚，是老太太的外孙女，不管你嫁了谁，不管你是什么身份。
这时屋里传来撕心裂肺的哭声：
“我的玉儿啊……我的敏儿啊……你们怎么都抛下我去了……”
声音苍老，凄厉，带着哭腔，是贾母。
黛玉脚步顿了顿，深吸一口气，没再理会鸳鸯，甚至没有露出任何不悦的神色。她只是淡淡地“嗯”了一声，跨过了门槛。
屋里光线昏暗，药气浓得呛人，混着熏香，让人不由自主地感到压抑。贾母躺在床上，盖着锦被，头发散乱，脸色蜡黄，闭着眼，嘴里不住地念叨。众女眷围在床边，连王夫人都借着侍疾的名义从佛堂出来了，她们个个眼睛红肿，像哭过一场。见黛玉进来，众人齐刷刷看过来，眼神复杂——有埋怨，有期待，有算计，还有一丝不易察觉的畏惧。
贾母比上次见面时又瘦了许多，颧骨高高地突出来，眼窝深深地陷下去，皮肤松弛地挂在骨头上，像一件洗了太多次的旧衣裳，皱皱巴巴的，看不出原来的样子。她放在被子外面的手，枯瘦，青筋凸起，指甲泛黄。
“外祖母。”黛玉走到床前，福身行礼，声音平静无波。
贾母猛地睁开眼，看向黛玉，那目光锐利，清明，像是将灭的灯被人添了一点油，又勉强亮了一下，带着一种垂死挣扎的狠劲。她朝黛玉伸出手，手指颤抖：