第13师团已经突进到了长寿店以北，第3师团已经占领了泌阳，中路第39师团也突破了第一道防线。日军三路合围的态势正在形成，留给我们的时间不多了。”
参谋长低声问：“司令长官，要不要让部队提前转移？”李宗仁又沉默了一会儿，然后说：“再等等。现在转移还太早，等日军再突进一些，等他们的队形拉开一些，我们才能找到缝隙跳出去。让各部继续逐次抵抗，不要一次性全部撤退，那样会被日军追上打散。保持与日军的接触，慢慢后撤，把日军的战线拉长，把日军的队形拖散。”
参谋长记下了命令，转身出去传达。李宗仁一个人站在地图前面，目光在枣阳的位置上停留了很久，他总觉得日军的真实目标不只是枣阳，但他也没有足够的证据来证明这个判断。
五月四日，战场的局势进一步恶化。中路第39师团和池田支队在突破第八十四军第一道防线之后，继续沿着襄花公路向西推进。第八十四军的第二道防线在五月四日上午被突破，部队被迫向枣阳方向撤退。
第39师团的步兵跟在撤退的国军后面快速推进，沿途几乎没有遇到像样的抵抗。
五月五日，第39师团突破了第八十四军的第三道防线，占领了高城和厉山。
第八十四军的两个师在连续三天的战斗中损失了大量兵力和装备，建制已经被打散了大半，剩下的部队正在向枣阳方向溃退。同日，第3师团从泌阳方向继续向西推进，突破了第二集团军的第二道防线，占领了桐柏以北的大片区域。
左路的推进速度和右路一样快，三路日军正在从三个方向向枣阳合拢。
五月五日夜间，李宗仁在指挥所里接到了来自各方向的最新报告。
报告显示，日军的右路第13师团距离枣阳已经不到六十公里，左路第3师团距离枣阳约八十公里，中路第39师团距离枣阳约五十公里。
三个师团的推进速度虽然略有不同，但整体来看，合围的态势正在形成。
三路日军之间的夹角正在不断缩小，就像三扇正在合拢的门，留给第五战区的活动空间正在一天天变小。
李宗仁站在地图前面，双手撑在桌沿上，目光在枣阳和周边的区域之间来回移动。
他的参谋长站在旁边，手里拿着各部队的伤亡报告和弹药消耗统计，几次想开口说话，又都把话咽了回去。最后李宗仁自己开口了：“不能再等了。明天必须转移。各部队明天拂晓开始向两翼外线转移。左翼部队沿桐柏山南麓向西撤，右翼部队沿大洪山北麓向南撤退，中间的主力部队分成多个纵队，从日军左右两翼之间的空隙中钻出去。转移顺序和路线以作战命令为准。”
五月六日拂晓，第五战区的各部队开始按照预定计划向两翼外线转移。
但实际执行的时候，情况比预想的要复杂得多。
一部分部队在接到命令时正在与日军交火，很难在短时间内脱离战斗。
那些与日军接触的部队不得不边打边撤，一面挡住日军的追击，一面逐步后撤。
还有一部分部队因为通讯中断，直到五月六日中午才接到转移的命令，行动时间比预定计划晚了将近半天。