午后，柳家书斋后堂。
陈书砚盯着眼前的书页，上面的字却有些模糊。他脑子里反复响着中午在小面馆听到的那些话。
“卖妹子供读书那个？”
“读的什么圣贤书。”
那些低语、那些目光，像细针一样扎在皮肉里，不深，却让人坐立难安。
握着笔的手，不自觉地收紧了，指节微微发白。凭什么？他寒窗苦读，忍受清贫，不过是想挣一个前程，凭什么要被这些无知村妇在背后嚼舌根？
他猛地将笔拍在桌上，又深吸一口气，缓缓松开手指。不能乱。他告诉自己，愤怒解决不了任何事，只有考中秀才，才能彻底堵上这些人的嘴。
有了功名，谁还敢这样议论他？到那时，他要分家，要离开这个只会拖累他的家，带着爹娘过清静日子。大房那些人，王金珠那张利嘴，陈天放那副唯妻是从的样子，他受够了。
年后二月就是县试。他必须考上。
这个念头像一剂冰水，浇灭了心头的火，也让他冷静下来。他重新拿起笔，一个字一个字地默写起来，笔迹带着一股狠劲，仿佛要把所有的屈辱和决心都刻进纸里。
——
隔天，柳依依坐村里的牛车到了镇上。
她没去书斋找陈书砚，而是直奔杨家米铺。
“找你们夫人。”
伙计上下打量了她一眼。“您是？”
“我是她嫂子。”
伙计去后头通报了。柳依依站在铺子里，左看右看，心里盘算着——杨家的铺子一个月流水怎么也有几十两，陈书洁嫁过来管着灶上的事，手里肯定过钱。她嫁妆里那十两银子，怎么着也该还回去。
不多时，伙计回来了。
“夫人说不认识什么嫂子。”
柳依依的脸色一下就变了。“你说什么？”
伙计面无表情，重复了一遍：“夫人说，不认识。”