夜色深沉，乾清宫。
朱由检手里还拿着兵部核验首级的奏疏。济宁大捷的喜讯还在金陵城的街头巷尾发酵，无数江南士民沉浸在建奴不过如此的狂欢之中。
急促的脚步声打破了宁静。
一名小黄门双手高捧插着三根朱红羽毛的急递，跌跌撞撞扑进殿内。
“皇爷！湖广……八百里加急！”
朱由检搁下朱笔，将奏疏推到一旁。
“念。”
王承恩上前接过，指甲挑开漆封。
刚看了两行，老脸唰地惨白。他捧着折子的手抖得厉害，纸张摩擦出细碎的响声。
“镇湖广总兵官、平贼将军、太子少保、宁南伯臣左良玉谨题：”
“为江北告警，臣恐贻误战机，已率本部精兵顺江东下，赴阙待罪，恭请圣训事。”
王承恩咽了口唾沫，硬着头皮往下念。
“臣本月十五日接凤阳急递塘报，建虏大股已围济宁，前锋直抵徐州，江北危在旦夕，南都震动。臣闻警之后，彻夜不眠。”
“臣前以勤王迟缓，致陛下蒙尘南幸，罪不容诛。
今日贼寇复迫留都，臣若再待诏命，往返迁延，恐贼兵已至江上，社稷再陷危局。
臣一介武夫，不知忌讳，惟知君父有难，臣当赴死。”
“故臣于本月二十一日，亲率本部精锐三万，大小战船三百余艘，自武昌拔营，顺江东下。
一面遣飞骑传檄九江、安庆，整备粮草接应；一面探听贼势，相机北上驰援。”
“臣擅离信地，不待君命，自知罪该万死。
然事急从权，臣宁受擅动之罪，不敢误国家封疆之事。
待臣兵抵安庆，即当驻兵待命，听候陛下处分。或留臣入卫，或令臣回镇武昌，臣惟命是从。”
“沿途粮饷，臣已饬令将士不得扰民，均由各州县官仓暂支，事后由朝廷统一核销。若有军士劫掠，臣定斩不饶。”
“臣惶悚待罪，伏乞陛下宽宥。
崇祯十八年二月二十一日，臣左良玉，谨题于黄州江中舟次。”
最后一个字念完，王承恩脱力般跪倒，额头贴在金砖上，大气都不敢喘。