一个月后。刘家港外海，大明水师福船“破浪”号。
五十名少年此刻全都换上了一模一样的粗麻布短打，裤腿卷到膝盖，赤着脚站在甲板上。
汗水顺着他们的脸颊、脖颈往下淌，浸透了粗布衣裳，在背上晕开大片深色的水渍。
腰间系着拇指粗的麻绳，绳结打得死紧，勒进粗布劲装里，绳头垂在身侧，随着船身的晃动轻轻摆荡。
没人敢擦汗，没人敢乱动，甚至没人敢大口喘气。所有人都挺直了脊背，双手背在身后，眼睛死死盯着前方船楼上那个穿着月白长衫的身影。
林昭站在船楼最高处，手里端着一碗冰镇绿豆汤，慢悠悠地喝着。海风吹得他的衣角猎猎作响，几缕碎发在额前飘动，他却像在自家后花园里纳凉一样悠闲。
李文忠全副铁甲站在他身侧，手按刀柄，面无表情。
五十名少年，最小的十四五岁，最大的也不过十八九。朱樉、朱棡、朱棣站在最前排正中，常升、汤醴、徐膺绪分列两侧，其余都是各公侯伯府的嫡次子和旁支子弟。
之前，他们还是锦衣玉食的纨绔——有人连靴子都是下人帮着穿的，有人甚至离了奶娘睡不着觉。
今天，每个人的脚底板都磨出了厚厚的老茧，手背上布满了晒伤后蜕皮留下的嫩红痕迹，眼神里那股子娇气已经被磨去了大半，取而代之的是一种被逼出来的沉稳。
林昭把绿豆汤递给旁边的春桃，擦了擦嘴，往前走了两步。他居高临下地看着甲板上那五十张被晒得黝黑的脸，目光从朱樉扫到朱棣，又从朱棣扫到队伍末尾那个瘦小的少年——周恒，这批人里身子骨最弱的一个。
他的声音不大，但海风正好把每个字都送到每个人耳朵里。
“一个月多前，你们在龙江营地站军姿，有人晕倒，有人哭爹喊娘，有人偷偷托人给家里写信想回去。现在，你们站在这条船上，船晃了半个月，没人吐了。说实话，你们比我想的强那么一点点——就一点点。”
他竖起小拇指，掐了一截指尖。少年们不敢笑，但有几个嘴角已经忍不住往上翘。朱樉站在最前排，用力抿着嘴，腮帮子鼓得像塞了两个核桃，硬是把笑憋了回去。
“但是，这还不够。远远不够。”林昭的语气陡然沉了下来，脸上的笑意瞬间消失，换成了一种让人后背发凉的冷峻，“你们将来要去的南洋，甚至西洋。一个浪头过来，船都能给你掀翻。你们要是在海里连自己都救不了，还谈什么打仗？谈什么开疆拓土？”
他把手背在身后，在船楼上踱了半步，目光如刀般扫过每一张脸。
“我告诉你们，海盗不讲规矩，风暴更不讲规矩。你们今天多流一滴汗，将来在海上就少流一滴血。谁要是觉得自己吃不了这份苦，现在就可以站出来，我立刻派人送你回应天，继续当你的纨绔子弟去——青楼的老鸨们可是都快想死你们了！”
没有人敢动。五十个少年站得笔直，连呼吸都没有乱。就连队伍末尾的周恒，虽然嘴唇还在发白，脊背却挺得像一杆标枪。
林昭等了三息，满意地点了点头。
他转头看向李文忠：“文忠，开始吧。”
李文忠抱拳应了一声，上前一步，大手一挥：“第一轮！跳海！所有人，检查绳扣，准备！”
五十名少年齐刷刷地弯腰，用力拽了拽腰间的绳扣，确认系紧了，然后抬起头，目光坚定。
“下！”
朱樉第一个翻过船舷，纵身跃入海中，“扑通”一声炸开一朵白色的水花，海水溅起一人多高，在阳光下闪着碎银般的光。紧接着是朱棡、朱棣、常升、汤醴、徐膺绪……扑通声连成一片，像下饺子一样，海面上炸开一片白色的浪花。