天黑透了。
黑水集的夜不像荒原那样死寂，但比白天安静了许多。北岸的店铺大多上了门板，只偶尔从门缝里漏出一缕昏黄灯光。南岸的棚户区还有零星几盏油灯亮着，但街面上已经没什么人了，只剩几个赶夜路的脚夫和一条趴在墙根打盹的黄狗。
轩辕从客栈出来的时候，换了身旧衣的他在夜色里和任何赶路的人没什么两样。兜帽拉到眉骨，斩金戟裹在布条里斜背身后，脚步不快不慢，贴着墙根往集口方向走。
掌心的魂火安静地燃着，指向东南——九黎山的方向。
集口在北岸最东端。过了那面贴告示的青砖墙，再走半里就是城门。说是城门，其实就是两根木桩子中间横了道木栅栏，白天敞着，入夜后只留一条容一人侧身通过的缝，有个打更的老头守着，也不查人，只管到时辰就落锁。
轩辕走过石桥，穿过北岸主街。月亮被云层盖住，街面上只有几盏零星的路灯，照出的光还没人巴掌大。他压着呼吸，耳朵微动，捕捉着周围每一丝声响。
前方的岔路口，风里忽然多了一股味道。
不是炊烟，不是酒气，不是这条街上该有的任何气味。是一股极淡的、阴湿的腐臭，像翻开一口封了多年的棺材板。
轩辕脚步不停，目光扫向左边的巷口。
黑黢黢的窄巷，两边棚屋的屋檐几乎接在一起，只有一线天光漏下来。巷子深处，有什么东西站在那里。
不，不是一个。
他听见了——巷子里传来极其轻微的、关节活动的声响。咔，咔，咔。像朽木在风中互相磕碰。
然后，那几个"东西"从暗处走了出来。
月光下，轩辕看清了它们的模样。
三具人形，穿着不知哪里的杂色衣裳，像是刚从土里刨出来的——身上还挂着干结的泥垢和霉斑。皮肤灰白浮肿，像在水里泡了三天三夜，五官还在，但眼窝空洞，两个黑窟窿正对着轩辕的方向。嘴唇翻卷着，露出整齐得过分的牙齿，嘴角向两边咧开，挂着一个不属于活人的僵硬笑容。
脖子上、手腕上、脚踝上，各缠着一圈细如发丝的暗紫色丝线，丝线深深嵌入浮肿的皮肉，一直延伸到它们身后巷子的黑暗深处，不知连着什么。
傀儡。
轩辕认出来了。这是噬魂魔尊的手法——以魂幡之力操控尸骸，做成傀儡，替他行事。那些暗紫色丝线就是魂幡延伸出的操控线，线的另一端连着噬魂魔尊的本命魂幡，隔着重重山水也能如臂使指。
这意味着噬魂魔尊已经盯上他了。不是偶然遭遇，是追踪。
三具傀儡齐齐歪头，对着轩辕发出一声沙哑的嘶鸣，像是锈铁刮过石板。下一瞬，它们同时动了。
速度快得不像死人能有的。
打头的傀儡贴地弹射，十指如钩，指甲漆黑锋利，直插轩辕咽喉。第二具从侧面扑来，以一个扭曲的姿势横向折身，双臂前伸，要抱住轩辕的腰。第三具落后半步，卡在巷口，封住了退路。
巷子太窄了。
轩辕下意识要去拔斩金戟，手刚碰到戟杆便知道不行——这巷子顶多三尺宽，斩金戟全长近七尺，别说挥砍，就连横过来都费劲。布条裹着的戟刃卡在两边的木板墙上，发出刺耳的摩擦声。
没时间解布条。
他索性松开戟，矮身闪过第一具傀儡的利爪。那爪子擦着他头顶掠过，削掉兜帽的一角，在身后的木墙上犁出五道深槽，木屑飞溅。