元春站在那儿，脸上带着得体的笑，可那笑容底下藏着什么，只有她自己知道。
过初选的秀女要住进宫里，由宫里的嬷嬷教规矩，等复选。
元春进宫那天，王氏送她到门口，千叮咛万嘱咐，让她好好表现，别给贾家丢脸。元春一一应了，转身上了马车，没有回头。
宫里的一切都是陌生的。高高的宫墙，窄窄的巷子，到处都是规矩，连走路先迈哪只脚都有讲究。
元春跟其他秀女住在一处，每日跟着嬷嬷学规矩，从早到晚，不得歇息。
她做得很好，嬷嬷夸她“不愧是侯门出来的姑娘”，可她心里头总是不安，总觉得有什么事情要发生。
果然，复选前两天，元春的脸上起了红疹。先是额头，然后是脸颊，一片一片的，红得发亮，虽不痛不痒，可看着触目惊心。
领班的嬷嬷吓了一跳，连忙请了太医来看。太医诊了脉，说是饮食不当引起的风疹，不传染，但三五日内消不了。
秀女脸上有疹子，这是大事。复选的时候皇上太后要亲自过目，脸上带着疹子，那是大不敬。
管事太监斟酌了半天，在元春的名字旁边批了四个字——“暂缓参选”，其实就是落选了。
元春被送出宫的那天，天气很好，阳光照在宫墙上，金灿灿的。
她坐在马车里，脸上的红疹还没全消，用帕子遮着脸。车帘放下来，外头的街市喧嚣声一阵一阵地传进来，她忽然觉得鼻子有些发酸，可她没有哭。她不知道自己为什么没有哭——是庆幸，还是失落，她也说不清楚。
王氏在家里等消息，等来的却是元春落选回府的消息。
她的脸当场就白了，拉着元春上下打量了好几遍，看见她脸上的红疹，气得浑身发抖：“这是怎么弄的？怎么偏偏这时候出疹子？哪个天杀的害了我的元春？”
元春低着头，不说话。她不知道该怎么回答，也不知道是谁害了她。
她只知道，从宫里出来的那一刻，她心里头忽然松了一口气——像是压了很久的一块大石头，终于落了地。
可她不能把这个松一口气说出来，说出来就是大不敬，就是辜负了母亲的期望。
王氏在屋里骂了半天的街，从太医骂到嬷嬷，从嬷嬷骂到管事太监，最后连贾赦都骂上了——她觉得是贾赦在背后搞鬼，可她拿不出证据。
贾敬那边把事儿办得滴水不漏，用的药粉是宫里老供奉给的，掺在饮食里无色无味，太医查不出毛病，只说是饮食不当。王氏再气，也只能打碎了牙往肚子里咽。
贾赦在东院听到消息，正在书房里跟田二说话。田二把元春落选的事说了，又补了一句：“二太太气得不行，在屋里骂了半天了。”
贾赦“嗯”了一声，端起茶碗抿了一口，脸上什么表情都没有。
田二站在旁边，偷偷看了大老爷一眼，心里头明镜似的——这事儿，八成是大老爷的手笔。可他不敢问，也不敢说。
贾赦放下茶碗，靠在椅背上，闭着眼睛，像是在想什么事。
过了好一会儿，他睁开眼睛，声音淡淡的：“去打听打听，京里哪家有合适的好人家，年纪相当，人品端正，家底殷实的。元春这丫头，不能白受了这场罪。”
田二应了一声，转身去了。贾赦站起来，走到窗前，推开窗户。
秋风吹进来，凉飕飕的，带着桂花的香气。他站了一会儿，忽然想起元春小时候的样子，嘴角微微翘了一下。
那笑容很淡，淡得几乎看不出来，可它确确实实地挂在那里，好一会儿才慢慢收了回去。