林如海在江南的头一年，书信往来还算勤快。每隔十天半月，便有信使快马加鞭从扬州赶到京城，带来的信里多半是报平安的——今日见了哪位盐政官员，明日批了哪份公文，后日又婉拒了哪位盐商的宴请。字里行间虽都是寻常官场琐事，贾赦却能从那些平淡的措辞里读出林如海的谨慎。
巡盐御史这个位子，看着风光，实则是把椅子搁在刀尖上。两淮盐政，每年经手的银子何止千万，盐商们个个富可敌国，背后又各有靠山。历任巡盐御史，有的是捞够了好处主动请调，有的是得罪了人被弹劾罢官，还有的是“病逝”在任上的。林如海一个初来乍到的读书人，不沾盐商的好处，不受任何人的拉拢，只按朝廷的法度办事——这在那些人眼里，就是挡了他们的财路。
挡人财路，如同杀人父母。
贾赦每次读完林如海的信，都要在书房里坐一会儿，手指敲着桌面，把信里的每一个字都再琢磨一遍。
他看出林如海在信里有意无意地省略了很多东西——比如哪些盐商请了客，比如哪些官员过从甚密，比如衙门里有没有人事变动。林如海不是不想写，是不敢写在信里。信在路上要走好几天，沿途经过多少人的手，谁也说不准。
贾赦知道自己帮不上什么忙。江南那潭水太深，他在京城鞭长莫及。他能做的，就是在林如海离京之前，把自己炼制的解毒丸、培元丹、续命散，一样一样地塞进他的行囊里。林如海当时还笑说“大舅哥太小心了”，贾赦没接话，只是把药瓶的用法又交代了一遍。
如今想来，那些药，救了林如海一命。
第一封报忧的信，是在林如海赴任一年半之后送来的。
信使是林家的老仆，从扬州一路快马加鞭赶到京城，进府的时候脸色灰败，衣裳上全是尘土。他见了贾赦，扑通一声跪在地上，从怀里掏出一封信，双手捧着递上来，声音都在发抖：“大老爷，姑爷他……他遭了暗算了。”
贾赦接过信，拆开一看，林如海的字迹比从前潦草了许多，有好几处墨迹洇开，像是写到一半停下来喘了口气才接着写的。信里说，他到任之后便觉得身子一日不如一日，起初只当是水土不服，后来越来越不对劲——整日昏沉，胃口全无，夜里盗汗，白日倦怠，请了多少大夫来看，都说是操劳过度、气血两亏，开了方子吃了药，非但不见好，反倒愈发严重了。
直到有一天，一个老仆在厨房的灶台下发现了一包可疑的粉末。林如海让人拿去给大夫验看，大夫看了脸色大变——那是慢性毒药，每日只需在饭菜里加一点点，日积月累，中毒之人便会慢慢虚弱衰败，最终形销骨立而亡。症状与操劳过度、气血两亏几乎一模一样，寻常大夫根本分辨不出来。
林如海在信里写：“幸得大哥临别所赠解毒丸，连服三日，呕出黑血数口，方觉胸中浊气渐散。大夫言，若再迟半月，毒入五脏，纵有仙丹亦难回天。”
贾赦读完信，沉默了很久，把信纸折好收进袖中，脸上什么表情都没有。
他问信使：“姑爷现在如何了？”
信使磕了个头：“姑爷身子已无大碍，只是还虚着，大夫说要养些日子。姑奶奶让小的跟大老爷说，请大老爷放心，姑爷的命是捡回来了，往后必定加倍小心。”
贾赦点了点头，让田二带信使下去歇息，又赏了十两银子。等信使走了，贾赦一个人坐在书房里，手指敲着桌面，敲了很久。
慢性毒药。下在饭菜里。日积月累，慢慢要命。这不是江湖草莽的手段，这是有心人精心谋划的——先摸清了林如海的饮食起居，再买通了厨房里的人，神不知鬼不觉地下毒。
等林如海死了，仵作验尸也验不出什么来，只会说是积劳成疾，病故于任上。朝廷再派一个新巡盐御史来，一切照旧。
贾赦闭上眼睛，脑海里浮现出林如海那张温文尔雅的脸。那个读书人，那个探花郎，那个跟他妹妹相敬如宾的妹夫——差点就死在江南，死在那帮盐商手里。