李鸿章躬身伏地，行三跪九叩大礼，脊背绷得笔直，不见丝毫弯折。
“臣，领旨。定不辱使命。”
无人听得见，他话语里藏着的悲凉与沉重。
所谓不辱使命，不过是在万丈深渊之前，尽力少割让一分国土，少赔出一两白银，在列强的虎口之下，为这艘破败飘摇的大清旧船，再多苟延残喘几年。
离开养心殿时，夜色更深。
凛冽的北风迎面吹来，刮在脸上如同冰刀割过。紫禁城的宫道空旷漫长，两侧宫灯昏暗摇曳，映着冰冷的石板路，一眼望不到尽头。
李鸿章缓步走在宫道上，身后跟着随行的仆从，脚步缓慢沉重。
抬头望向漆黑的夜空，没有星月，只有沉沉压顶的乌云。
他这一生，少年科举，壮年戎马，中年封疆，晚年洋务。一辈子都在修补这座早已千疮百孔的大清江山。旁人骂他卖国求荣，骂他软弱妥协，骂他逢洋必退。
可没人真正站在他的位置上，看过这步步皆是陷阱的时局，走过这进退两难的死局。
他心里比谁都明白，这次去往圣彼得堡，俄国人必然会狮子大开口。
西伯利亚铁路横穿东北，中东铁路的修筑权，港口的停泊使用权，甚至关外的驻军权限，都会一一被俄方索要。
一旦答应，东北大地再无屏障，沙俄的势力会彻底扎根关外，日夜蚕食，早晚有一天，会彻底脱离大清的掌控。
可他不能不答应。
日本虎视眈眈，时时刻刻都想着再度侵华，吞下整个华夏土地。如今唯有借力沙俄，以夷制夷，才能短暂压住日本的野心，给大清留出喘息的时间。
朝堂之上的清流言官，只会站在道德高地空喊气节，空谈祖宗国土不可弃。
他们看不见国库空空如也，看不见军队腐朽不堪，看不见底层百姓流离失所，看不见大清水深火热的真实处境。
不用他们去谈判，不用他们去直面洋人的枪炮逼迫，自然可以字字铿锵，大义凛然。
只有他李鸿章，要亲手签下每一份受人诟病的条约，要背负所有的骂名，要把所有的脏水，都独自扛在自己身上。
他不是不知道，所谓的中俄互助，所谓的军事同盟，终究只是一场幻梦。
列强从来没有永恒的朋友，只有永恒的利益。今日沙俄可以帮大清制衡日本，明日就可以联手日本，一同瓜分大清的国土。
他心里清清楚楚，这一步棋，走下去，就是饮鸩止渴。
可眼下的大清，早已无清水可饮，只能捧着毒酒，硬着头皮喝下去。
走到宫门口，李鸿章停下脚步，回头望向巍峨深沉的紫禁城。
红墙黄瓦，隔绝了宫外的乱世烽烟，也隔绝了世间所有的真相。深宫之内的掌权者，只愿守着眼前的皇权安稳，不愿睁眼看看这个早已剧变的世界。
他缓缓闭上眼，心底百转千回，最终尽数化作一片冰冷的平静。
罢了。
千秋功过，任由后人评说。
身前骂名，身后污名，统统由他一人担下即可。
只要能为这片土地，多争取几年休养生息的时间，多留一分喘息的生机，他甘愿做这个千古罪人。
与此同时，养心殿内。
所有人尽数退去，殿内只余下帝王一人，静坐在明黄色的御座之上。
烛火跳动，映着他沉静冷峻的侧脸，眼底没有波澜，只有洞悉一切的淡漠，和深藏心底的熊熊烈火。
他清楚，李鸿章去往俄国之后，《中俄密约》必会如期签订。
东北的主权会一步步流失，列强瓜分中国的狂潮，会自此彻底拉开序幕。
论外交，他不会比李鸿章更有经验，他也不会对李鸿章耳提面命，直接选择放手让他去做。如果李鸿章谈不妥的，他出面也没有任何用处。但他不会任由历史原封不动的走下去。
现在的隐忍，现在的退让，现在的妥协，都只是暂时的蛰伏。
借这次出使的机会，借联俄的大局棋局，他要暗中布局，安插心腹，摸清朝堂每一方势力的底牌，分化后党，拉拢中立朝臣，一步步把散落的权力，尽数收回到帝王手中。