叶无忌看着那五百名所谓的“厢兵”。
这些人衣衫褴褛，面黄肌瘦。老的头发花白，小的不过十三。手里拿着的扁担和推车残破不堪。这哪里是当兵的，分明是一群逃荒的难民。他们在寒风中瑟瑟发抖，满眼惊恐地看着周围持刀的宋军老兵。
杨过凑上前来，啐了一口唾沫，肚里替师兄鸣不平，这等腌臜气哪能受。
“师兄，这姓李的没安好心！他这是把东军里吃白饭的累赘全甩给咱们了！五百张嘴，那五千担粮食能吃几天？他这是变着法子消耗咱们的粮草！”
杨过脑子活络，一眼看穿了李文德的毒计，只等着师兄发话，他便去把那些兵痞追回来教训一顿。
张猛也气得直跳脚，挥舞着斩马刀，他是个直肠子，只认能打仗的汉子。
“叶帅，末将带人去把他们撵走！咱们不养这帮废物！留着他们就是拖累！”
叶无忌抬手制止，肚里却透亮无比。
他迈步走到一个老者面前。老者吓得浑身发抖，双膝一软跪在地上，连连磕头，生怕这些杀神一刀砍了自己。
“别杀我……军爷别杀我……老汉还能干活……”老者声音嘶哑，额头磕在碎石上，渗出鲜血。
叶无忌伸手扶起老者，指尖触及那枯瘦的手臂，视线掠过这五百人。
他缺人。灌县那地方荒废多年，要疏通水利、开荒种地、修筑城防，光靠那一千多鞑子苦力根本不够。这些厢兵体格羸弱，但只要给口饱饭吃，养上十天半个月，便是现成的劳力。
这是大宋的百姓，是汉人。李文德以为甩了个包袱，却不知正中叶无忌的下怀，这白捡的劳动力，不要白不要。
黄蓉走上前来，打狗棒在地上轻轻一点，打断了张猛的暴躁。她深知叶无忌的雄心，这基业初创，最忌讳的便是滥杀无辜、寒了人心。
“张统领稍安勿躁。”黄蓉语调平和，条理分明，端的是女诸葛的架势，“李文德自作聪明，以为这五百人是累赘。可他忘了，这批厢兵多是川西本地出身。他们认得去灌县的捷径，认得哪片土地肥沃，哪处堰口容易淤堵。咱们初来乍到，最缺的不是粮食，正是熟悉风土人情的向导和懂农活的老手。这五百人，是咱们在灌县扎根的活地图。”
杨过听完这番话，挠了挠头，火气散了大半，转头看向叶无忌，肚里暗叹师嫂果真高明。
叶无忌看着黄蓉，目光在她那熟透了的腰段上转了一圈，双目尽是赞赏。两人连商议都不用，便已想到了一处，这份默契让他胸腔里泛起一阵舒坦。
“蓉儿说得极是。”叶无忌接过话头，脑子里早把这笔账算得清清楚楚，他就是要借着这个机会，给手底下这帮骄兵悍将交个底，“咱们营中现有八百老卒，一千鞑子降兵，加上三百伤员，共计两千一百人。如今添上这五百厢兵，满打满算两千六百张嘴。按每人每日一升口粮计，每月耗粮不过八百担。李文德送来的五千担米、三千担麦子，足足八千担粮草，够咱们全军敞开肚皮吃上半年。
这番精准的核算抛出，周围的老兵们全都没了怨气。统帅肚里有本明账，他们便有了底气，只当跟着叶帅，这辈子都有指望。
“张猛，带人去熬粥。”叶无忌下达军令，语调平稳笃定，他深知要让马儿跑就得给马吃草的道理，“浓些。给这些弟兄接风。从今天起，他们就是咱们的人了。谁敢私自克扣他们的口粮，军法处置。”
张猛听得明明白白，当即抱拳应诺，转身去安排造饭。
黄蓉站在一旁，看着叶无忌三言两语便将劣势化为优势。她肚里涌起一团难以言喻的自豪与悸动，这男人不仅武功卓绝，在床笫间能让她欲罢不能，这等收拢人心的谋略，同样炉火纯青。
叶无忌转过头，迎上黄蓉的视线，趁着旁人不备，指尖悄悄在她挺翘的臀侧擦过，惹得黄蓉身子微颤。
“黄帮主，收拾行囊。明日一早，兵发灌县。”叶无忌沉声开口，视线投向西方那片连绵的群山，胸中那团争霸天下的野心正熊熊燃烧。