“你有三小时。”沃斯最终说，“三小时内，我要看到一份详细的贸易协议草案，包括产量保证、价格锁定、违约条款。如果萧河能接受，董事会可以同意有限度的自治——但诺斯特拉莫其他四城必须保持现状。”
“我需要更多权限。”凯恩说，“萧河提出的条件是……”
“只要不涉及行会核心利益，你可以酌情答应。”沃斯有些不耐烦地摆了摆手，“但记住，凯恩，这是你的机会。成功，你升任区域主管；失败……你知道后果。”
通讯切断。
凯恩靠在椅背上，深深地叹了一口气：“他妈的！你们这帮家伙……啥毛病啊？都不把话听完的吗？！”
“专员。”技术员小声报告，“那棵树……突破三千米了。”
凯恩看向舷窗。是的，那棵巨树现在的高度已经达到了恐怖的三千二百米，树冠完全展开，形成了一片发光的伞盖。从轨道看去，像星球表面长出了一根淡金色的尖刺。
更令人不安的是，树冠上的花朵开始同步闪烁，像是在传递某种信息。
“专员……我觉得我们必须加快进度了……”
…………
昆图斯政务厅露台，凌晨四点。
萧河站在栏杆边，望着那棵通天巨树。它安静地矗立在城市中央，散发着柔和的光，将整个昆图斯笼罩在淡金色的薄纱中。街道上，人们小心翼翼地走出掩体，仰望着这奇迹般的景象。孩子们指着树冠上的花朵惊呼，老人们跪地祈祷，嘴里絮絮叨叨不知道念叨着什么。
“他们不害怕吗？”艾德拉走到萧河身边，“这么巨大的存在，完全超出了他们的理解。”
“人们害怕未知。”萧河说，“但如果未知带来的是食物、净水、阳光和安全感，那么恐惧就会变成敬畏，变成信仰。”
“你在创造一个新的宗教。”艾德拉看向他，机械义眼闪烁着复杂的情绪，“以这棵树为图腾，以你为先知。”
萧河笑了：“不，我只是个园丁。这棵树也只是植物——虽然长得高了点。我不想要信徒，只想要清醒的、能够自己思考的人。”
萧河当然不可能告诉他，他只是单纯地想要向天上的那帮子家伙展示一下拳头。
科兹斜靠在一根枝干下：“凯恩那边有消息了吗？”
“还有两小时。”萧河说，“不过植物网络传来消息，那三艘星舰的能量读数在下降，武器系统进入待机状态。想来他们暂时是不准备进攻了，我想……他们在做撤离准备——或者至少，在做谈判的准备。”
“你觉得他们会同意你的条件？”艾德拉问。
“会。”萧河肯定地说，“但不是因为善良或者正义，而是因为利益。贸易行会想要的是精金，不是统治权。只要能稳定供货，他们不在乎谁坐在昆图斯的宫殿里。”
他转身看向科兹和艾德拉：“真正的问题是之后。就算我们赢得了控制权，诺斯特拉莫还有四座巢都在旧势力的控制下。巴尔席乌斯在观望，卡扎克在摇摆，泰伯利昂被俘虏，而特提乌斯……我们要如何……将四城囊括到科兹的手下呢？”
萧河看向艾德拉：“你的城市，艾德拉小姐。你在这里，但你的家族、你的臣民还在那里。你打算怎么办？或者说有些想法吗？”