霍华德缓缓向后靠去，嘴角浮起一丝冷峻的弧度。
“既然无法从源头斩断……那就干脆连根拔起这棵疯狂滋长的树。”
他的指节有节奏地叩击着桌面，每一声敲击都像是倒计时，“绝不能容许他将费城的剧本，在其他城市再度上演。否则……”
他倏然抬眼，目光如淬毒的匕首：
“这场选举，我们就可以提前宣告出局。”
约翰逊微微颔首，眼底掠过一道锐芒：“我会着手制定一套……足以让他彻底退出宾州政治舞台的方案。”
他合上记事本，声音沉入更深的低处：“这一次，不会再是隔靴搔痒的舆论攻势。”
霍华德沉吟片刻，指尖在桌面轻轻一顿：“先尝试收买。年轻人骤然掌权，总会有能被撬动的价码。”
他眼中流转着审度的光，“若他识时务，不过是一场筹码的重新分配；若他不肯低头……”
冰冷的笑意无声地爬上他的嘴角，“届时，再启动你那套方案也不迟。”
“如您所愿。”
约翰逊微微欠身，脸上看不出丝毫波澜：“我会将这笔‘预算’单独列项。但愿他足够聪明，知道为自己选一条成本更低的路。”
而在城市的另一端，亚当斯的竞选巴士正缓缓穿行于匹兹堡沉寂的工业区。
锈迹斑斑的钢厂与闲置的货场在车窗外连绵掠过，构成他选情最真实的背景。
当最新的民调简报被送到车上时，这位以改革为旗帜的年轻候选人，反应却与外界预料的截然不同。
没有愠怒，没有焦虑，亚当斯只是快速浏览了数据，随即嘴角泛起一丝难以察觉的欣赏，将简报递给了身旁的助手们传阅。
他的竞选经理忧心忡忡：“亚当斯先生，这个陈时安正在分流我们的工人选票。费城是我们的基本盘，您似乎……并不感到威胁？”
“威胁？短期来看，是的。”亚当斯利落地拉开一罐可乐，气泡声轻微地迸发，“但长远看，他正在为我们铺路——他证明了草根路线不是空想，是能撼动现有格局的实锤！”
他畅饮一口，眼神因兴奋而格外明亮：“想想看，霍华德那帮老派角色，现在肯定正盘算着如何弄死这个新人——而这，正是我们的机会。”
“您的意思是？”
"我们要做得更聪明。"亚当斯擦掉嘴角的泡沫，
"一方面公开批评陈时安的政策细节，另一方面......派人暗中接触他。等霍华德出手时，我们要第一个向这个年轻人抛出橄榄枝。"
望向窗外掠过的钢厂，目光灼灼："在政治这场牌局里，有时候最强的牌，是从对手那里偷来的。"
陈时安在别墅度过了平静的一天。
次日清晨，当初升的阳光刚刚驱散晨雾，他便已醒来。