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礼部衙门外。
隔着两条街，有一条肮脏泥泞的小巷子。
巷子口，搭着一个简陋的茶摊。
茶摊的一角，坐着三个从北方长途跋涉赶来应天府的举子。
他们身上的直裰早就洗得发白，衣角还沾着厚厚的黄泥。
桌上摆着一壶劣质的碎末茶，碟子里是几个冷得发硬的粗面饼子。
“这江南的雨，下得人骨头缝里都发酸。”
一个满脸风霜的北方学子，名叫韩克忠。
他用力搓着冻得通红的双手，抓起那个粗面饼子，狠狠咬了一口。
饼子太硬，硌得他牙龈生疼。
坐在对面的同伴王恕，端起缺了个口的茶碗，大口咽下苦涩的茶水。
“守信兄，你就别抱怨了。”
王恕叹了口气。
“要不是今年户部发了善心，把咱们北方学子的盘缠路费凭空加了三成。”
“咱们几个，怕是走到黄河边上，就得饿死在官道上了。”
韩克忠嚼着面饼，用力咽了下去。
“户部的恩情，我自然记得。”
“可这路费加得再多，又有什么用？”
韩克忠猛地一拍桌子。
震得茶碗里的水都溅了出来。
“你没听说外头的传言吗？”
“这次会试，主考官是湖南的刘三吾！”
“副考官白信蹈，也是他们南方人！”
“甚至连底下的各房同考官，放眼望去，清一色的全特么是江南口音的文臣！”
这几句压抑着极度愤怒的话，在逼仄的茶摊里炸开。