赵宁的膝盖已经跪麻了，两条腿从酸痛变成了没有知觉。他不敢动，不敢出声，甚至不敢把呼吸放粗半分。
嘉靖在晾他。
或者嘉靖已经忘了他还在殿里。
两种可能，都不是好事。
“赵宁。”
嘉靖开口了。嗓音出奇地平静，平静到不正常。
“臣在。”
“你跪那儿多久了？”
赵宁的脑子转了一圈。这不是在问时间。
“从黄公公进殿开始，臣一直在。”
“都听见了？”
“臣……都听见了。”
嘉靖沉默了片刻。
“那你说说——海瑞这个人，你认不认得？”
赵宁的心沉了一下。
“回皇上。臣认得海瑞。”
“怎么认识的？”
“嘉靖三十九年，臣奉旨前往浙江修河堤，后又执行改稻为桑的国策，在淳安县认识的海瑞。”赵宁的额头没有离开地面。“彼时海瑞是淳安新任知县，臣因公务与他有过往来。”
“那王用汲呢？”
“臣也认得。王用汲与海瑞同在浙江为官时相识，后来调入京中，臣与他在部务上有过接触。”
“有过接触。”嘉靖重复了这四个字，语调往上挑了一分。
“朕听说——你让人照顾海瑞的家人？”
赵宁的脊背僵住了。
嘉靖让陈洪去查，同时又亲自问他——这是对口供。答得对，是坦白。答得偏一个字，就是欺君。
“回皇上。”赵宁把话斟酌了一遍又一遍，最后选了最笨的办法——说实话。“海瑞在淳安时，臣见他家中清贫至极。他的母亲年迈，妻子操持家务，连下人都没有一个。臣敬佩他的为人，私下让人送过一些米粮布匹。到了京中之后，也托人照看过他的家眷。”
“敬佩他的为人。”
嘉靖把这几个字嚼了一遍。
“他写了那么一个东西——骂朕虚荣，骂朕不理朝政，骂朕修道炼丹误国殃民——你敬佩他？”