高拱没有退让。
“陛下，臣斗胆。”他欠身向前，两手搁在膝上，“徐阶生前是首辅不假，陛下赐祭赐谥，是天恩浩荡。但天恩是天恩，国法是国法。”
隆庆的手指在炕桌上无声地叩了一下。
高拱接着说：“松江府被强占田亩者，计四百七十三户。被逼死者，有名有姓十一人。这些人也是陛下的子民。”
“朕知道。”
隆庆的声调压了下来，有一种疲惫里裹着的不耐。
“朕没说不办。朕是说——能不能……留些余地。”
高拱沉默了三息。
“陛下想留什么余地？”
隆庆的手指又转起了那枚核桃。
转了一圈，两圈。
“人不能赶尽杀绝。徐阶替朕——替先帝办了多少事。扳倒严嵩，主持国策……功过且不论，起码有一份情分在。”
这话一出来，高拱的牙根咬了一下。
情分。
当年高拱被徐阶排挤出京的时候，徐阶跟他讲过情分吗？
但这句话他咽回去了。
在皇帝面前翻旧账，是蠢人才干的事。
高拱重新开口，声音比方才低了半寸：“陛下仁厚，臣心中敬服。但臣请陛下想一件事——”
隆庆看过来。
“今日为徐阶网开一面，明日朝野上下怎么看？是看陛下念旧情，还是看国法可以因人而废？”
隆庆的手停了。
高拱没给他接话的空当：“日后再有权臣之后仗势欺民，旁人第一个想到的——就是今天这个例。”
暖阁里又沉寂下来。
隆庆靠在引枕上，半晌没出声。那枚核桃被他攥在手心里，骨节微泛了力。
良久。