“国库的窟窿。”赵宁把那张纸拿回来，放回自己那沓文件里，“先帝在位四十五年，修宫观、炼仙丹、养方士，花了多少银子，徐阁老比我清楚。九边军饷年年拖欠，去年大同差点哗变。今年开春，河南、山东两省报了旱灾，赈济银子到现在还没拨下去。”
他一条一条说，不急不缓。
“高拱要往六部塞人，塞就塞了。那些位置上原来坐的是谁？一半是庸才，一半是尸位素餐的老油条。换一批能做事的人上去，对朝廷没坏处。”
徐阶张了张嘴。
赵宁没给他接话的机会。
“徐阁老，再不想办法把这个亏空补上——”他用指节敲了敲桌上那沓赋税汇总，“这才是真正的国将不国。”
值房里静了下来。
袁炜低着头，一声不吭，恨不得把自己缩进椅子里。
徐阶站在赵宁桌前，嘴唇动了动，终究没有再说什么。他转身走回自己的位置，坐下来，拿起笔，继续批阅奏疏。
笔尖落在纸面上，却迟迟没有写出字来。
赵宁重新低下头，翻开赋税汇总的下一页。
各省田亩数、丁口数、折色银数……数字枯燥，但每一个数字背后都是真金白银。嘉靖朝四十五年积弊，赋役繁杂，百姓苦不堪言。里甲、均徭、杂泛——光是徭役名目就有几十种，层层盘剥，最后落到农户头上的负担是朝廷规定的三倍不止。
一条鞭法。
把所有赋役合并，折算成银两，按田亩征收。简单、直接、一刀切。
张居正在万历年间推行过，效果立竿见影。但那是十几年后的事了。现在——
赵宁的笔停在“折色银”三个字上。
现在推行，阻力会比张居正那时候更大。地方上的士绅、豪强、宗族，全都是既得利益者。动他们的田亩，等于动他们的命根子。
但不动不行。
国库空了，九边的兵吃不饱饭，黄河年年决口没钱修——这些问题拖一天，大明就烂一天。
高拱要抢人事权，让他抢。
那些位置上的人，将来推行新法的时候，一样得听话。不听话的，到时候再换就是。
赵宁在纸上写下四个字：先试南直。
南直隶，赋税重地，天下粮仓。如果一条鞭法能在南直隶跑通，其他省份就是照搬的事。