赵宁在主位上坐下，扫了一圈，没说话。
厅里静了好几息。
最后是坐在最前头的那个人先开口，五十出头，胡子修得很整齐，声音压得很低，但厅里安静，每个字都清楚。
“下官等，拜见赵阁老。”
一个“阁老”出口，厅里其他人跟着俯身，动作有快有慢，但没有一个人缺席。
赵宁坐在那里，让他们俯着，没有立刻叫起。
这几息的停顿，厅里每个人的后背都绷了一下，连呼吸都浅了。
“都起来。”
他的嗓子不大，但厅里这么静，够了。
二十三个人站直身子，没有一个人先坐，等着赵宁的示意。
赵宁把手搁在扶手上，随意地搭着。
“你们来，是有什么事？”
这句话问得四平八稳，像是真的不清楚对方的来意。
领头那人顿了一下，从袖子里取出一封折好的书帖，双手呈着，欠了欠身。
“下官等，惭愧。昔年依附严党，多有失察之处，如今严相已去，严世藩伏法……”
他停顿了一下，把后半句咬得很稳。
“下官等愿以此薄礼，奉于阁老案前，聊表归附之心。”
赵福从旁边走过来，把那封书帖接了，转呈给赵宁。
赵宁展开，扫了一眼。
里头写的不是钱，是名单。
密密麻麻，十几行，都是人名，旁边附着各自所在的衙门、职位，以及一句话——“愿奉阁老驱遣。”
赵宁把书帖合上，放在扶手旁边的小几上，动作轻，没有发出任何响动。
西厅里所有人的目光都落在那封书帖上，又转到赵宁脸上，都在等。
赵宁抬起头，扫了一圈。
“严相为人，各位比我清楚。”
这句话一出，厅里的空气往下沉了沉。
“他二十年，手里过了多少人，多少事，我不一一去问。”顿了一下，“我也没有那个闲工夫去问。”