“肃卿。”徐阶终于开口了。就两个字，不轻不重。
高拱闭了嘴。
徐阶端起酒杯，抿了一口。黄酒入喉，温热的液体顺着食道淌下去，他的眉头却没有舒展。
“胡宗宪不能倒。”
高拱瞪大了眼。
“老师！”
“东南倭患未平，沿海七省的军务全压在胡宗宪一个人身上。这个时候动他，东南乱了，谁来收拾？”
徐阶搁下酒杯。
“皇上要倒严，但皇上更要东南不乱。这两件事在皇上心里怎么排序，你们想过没有？”
花厅里又安静了。
这一回连高拱都没说话。二十年的宦海生涯教会了他一件事——徐阶说“你们想过没有”的时候，通常意味着他已经想到了答案。
“所以——”裕王斟酌着开口，“徐师傅的意思是，要找一个能替代胡宗宪的人？”
徐阶没有点头，也没有摇头。
张居正走回桌边，坐下。
“王爷说得不错。要倒严，就必须让皇上相信，没有胡宗宪，东南照样稳得住。而要做到这一点，就必须有一个人站出来，证明他有这个能力。”
“谁？”高拱追了一句。
张居正从袖中抽出一份文书，展开，铺在桌面上。
“赵宁。”
高拱凑过去看了一眼。文书上是浙江巡抚衙门转呈兵部的一份战报，后面附着胡宗宪亲笔写的保举书。
“工部右侍郎赵宁？”高拱皱眉，“那个被严世蕃打发到浙江修河堤的赵宁？”
“就是他。”
张居正的手指点在战报上，一行一行往下划。
“严世蕃让他去浙江修河堤，拨了三百万两。他一文不贪，把河堤修得扎扎实实。严世蕃恼他不懂规矩，没有回扣孝敬，就把他留在浙江，让他接改稻为桑的烂摊子。”