大德十年二十二道廉访司全数落定，朝堂法度堆砌至顶峰，国库耗竭、四方民生凋敝，纸面盛世之下积怨深埋，成宗铁穆耳沉浸在规制完备的虚浮安稳之中，全然不曾察觉储位空缺、后宫权欲、宗室虎视三重杀局已然合围。
大德十一年，丁未岁。
自大德七年举国大地震已过四载，南北灾区田畴依旧半荒，年年减免赋税的诏令流于文书，二十二道廉访司官吏分巡州县，层层催缴常赋、摊派巡费，民间怨气一日重过一日。西北漠北虽经大德五年海都战死，笃哇暂降息兵，可边军粮草供给常年透支内库；江南水旱交替，流民成群奔逃山泽，地方官府无力安置，只能层层瞒报，中枢朝堂被规整官制的繁文缛节裹住耳目，上下隔绝。
元成宗铁穆耳自继位以来，沉湎酒色，常年身染风疾，早年镇守漠北练就的一身体魄逐年衰败，大德十年冬，帝王风寒入体，卧居玉德殿调养整冬，朝政尽数托付中书右丞相哈剌哈孙打理，后宫大小事务皆由皇后卜鲁罕一手把持。
成宗前后育有皇子，尽数早夭，膝下无嫡长储君，这是大元立国以来最致命的隐患。世祖忽必烈当年立真金太子，早定传承，真金亡后尚且迁延储位风波；如今铁穆耳年近四十，身后空空，诸王、后妃、勋贵各怀心思，暗地筹谋，只待龙驭宾空，便要掀起夺位大乱。
这一年开春，大都城内便暗流涌动。
皇后卜鲁罕出身蒙古勋贵弘吉剌部，心性狠厉，素有干政之志。往日成宗康健，她尚只能暗中干预人事，如今帝王缠绵病榻，她借机裁撤近侍、安插娘家亲族入宿卫，暗中联络漠南安西王阿难答，早已布下一盘夺权大棋。安西王阿难答，是世祖忽必烈第三子忙哥剌之子，坐镇陕西，手握关中重兵，麾下十余万军民，信奉伊斯兰教，与尊崇汉法、偏向真金一系的儒臣、宗藩素来水火不容。卜鲁罕心中盘算：一旦成宗驾崩，即刻以皇后之权召阿难答入大都，借关中兵权压制朝堂，拥立安西王继统，自己便可临朝称制，独掌大元权柄。
中书右丞相哈剌哈孙冷眼旁观后宫异动，心中忧焚。他是朝堂唯一能制衡后宫与藩王的重臣，素来亲近真金太子一脉，心中属意真金次子答剌麻八剌的两个儿子——海山、爱育黎拔力八达。海山常年总兵漠北，掌西北边防大军，勇武善战；爱育黎拔力八达久居怀州，亲近儒臣，笃行汉法，二人皆是正统宗室血脉，远胜旁支安西王阿难答。可眼下帝王尚在，皇后权势滔天，宿卫亲军半数归于卜鲁罕调度，哈剌哈孙手中仅有中书文臣、少量台察官吏，无兵可用，只能隐忍周旋，暗中遣心腹密使分赴漠北、怀州，悄悄传递大都内情，催促二王早做防备。
暮春三月，玉德殿内寒气深重，龙床之上，成宗气息奄奄。
卜鲁罕皇后屏退所有汉臣内侍，只留蒙古怯薛、自家心腹女官守在殿中，坐在床榻边，握着帝王枯瘦的手，柔声言语，字字句句皆为安西王铺路。
“陛下，您卧病半载，天下人心惶惶，最愁的便是国无储贰。如今诸王子侄，多是幼弱，或是久居江南，不习漠北祖制。唯有安西王阿难答，镇抚关中多年，熟稔蒙古旧俗，手握重兵，若立他为储，内可镇朝堂勋贵，外可安定西北藩部，大元江山方能安稳无虞。”
成宗喉间嗬嗬作响，目色浑浊，常年病痛磨去了他所有决断之力，微弱摇头：“海山……漠北有功……”
卜鲁罕指尖微微用力，压住帝王手腕，语气柔中带迫：“海山常年领兵在外，性情暴烈，与漠北诸王多有嫌隙；爱育黎拔力八达偏爱南人儒士，一味推行汉法，废弃我蒙古祖宗旧规，二人均不可托付社稷。安西王性情沉稳，与我弘吉剌部同心，又得关中军将拥戴，才是最佳人选。陛下何不降下口谕，召安西王即刻入京，辅理朝政，定下储位，也好让臣妾放下心事。”
成宗无力争辩，眼皮沉沉垂下，昏沉睡去。卜鲁罕见状，起身走到殿外廊下，召来心腹怯薛长，低声吩咐：“快遣快马八百里驰赴陕西，传我密令，令安西王阿难答整顿麾下兵马，星夜赶赴大都，切勿延误。入城之后，先接管城外卫戍，再入宫议事，大事一成，你等皆是开国元勋。”
怯薛长躬身领命，翻身上马连夜西去。
此事很快有小吏悄悄通报哈剌哈孙。
当日黄昏，中书省衙署，暮色笼罩大堂，哈剌哈孙独坐案前，手中攥着密报，指节捏得发白。吏部尚书郭贯、御史中丞王寿二人闻讯匆匆赶来，脸上满是惊惧。
郭贯推门而入，声音压得极低：“丞相，大事不好！皇后私发密使召安西王入京，分明是要待陛下大行之后，拥立旁支藩王，把持朝纲！安西王素来排斥汉臣，麾下部众多崇异教，若他登帝位，十余年汉化积蓄、二十二道廉访司安民之策，尽数要被废黜，天下百姓再无喘息之机！”
王寿连连顿足：“何止如此！安西王掌关中重兵，一旦大军入大都，宿卫尽归皇后掌控，我等真金旧臣、台察儒臣，尽数要遭清算屠戮。当年桑哥乱国，尚且留一线余地，若是卜鲁罕与阿难答得势，朝堂文武怕是要血流成河！”
哈剌哈孙缓缓抬手，示意二人稍安，眼底藏着沉沉冷光：“我早已料到皇后存有异心，年前便遣两路密使，一路奔漠北通报海山，一路前往怀州告知爱育黎拔力八达。只是两地路途遥远，信使尚未传回消息，安西王却已收到密召，速度快过宗室二王，此乃眼下最大危局。”
郭贯急道：“丞相何不即刻入宫，面奏陛下，揭穿皇后私召藩王、图谋储位的奸谋？”
“陛下早已神志昏沉，日夜被皇后近侍环绕，我等汉臣连近身龙榻都难，入宫劝谏，不过徒招猜忌，反倒让皇后提早动手，封锁四门，拘禁百官。”哈剌哈孙长叹一声，起身望向窗外大都错落的宫阙，“如今之计，唯有隐忍不动，表面顺从皇后政令，暗中收拢台省官吏、联络忠于真金太子的蒙古勋贵，紧闭中书印信，百官奏章一概扣押，不交由皇后处置。只要拖到海山、爱育黎拔力八达带兵抵达大都，方能扭转危局。”