大德二年腊月末，大都城内朔风卷着鹅毛大雪，整座宫城覆上一层素白。
中书省大堂檐下悬着的铜铃被寒风撞得叮咚乱响，阶前两排执骨朵的宿卫缩着脖颈，皮裘领口结满冰碴，呼出的白雾转瞬消散在凛冽寒气里。年末减免赋税的诏书刚传遍天下各路，江南、中原流离百姓暂缓了揭竿而起的心思，朝堂之上君臣皆以为，一番轻徭薄赋便能稳住四海民心，唯独中书右丞相哈剌哈孙心底清明，减免税粮不过治标之策，各路府州县官吏层层克扣、私下加派的痼疾不除，不出两三年，流民灾患必定卷土重来。
腊月二十八，岁末御前小朝会，御香缭绕的隆福殿内，元成宗铁穆耳斜倚铺着貂皮软垫的御榻，面色倦怠。自平定漠北海都几番扰边之后，成宗素来不喜繁杂政务，平日里多将大小事务托付中书、御史两台处置，此刻指尖捻着温热的鎏金暖炉，目光扫过阶下分列两侧的文武朝臣。
左丞相阿忽台率先出列，一身厚重蒙古质孙服，拱手躬身高声奏报：“陛下，大德二年减免天下积欠钱粮一事，各路安抚使、总管府递上文书，百万流民得以安顿，南北道州再无大规模啸聚之事，此乃朝廷仁政之功。臣以为当下四海粗安，当定长久监察法度，约束地方官吏，永绝苛政扰民之弊。”
成宗微微颔首，眼皮半抬：“阿忽台所言有理，先皇在世时设立各道廉访司，本意是巡查地方、弹劾贪腐，可数十年来分司权责混乱，官吏行事无定规，有的廉访使依附行省权贵，同流合污；有的权责不清，州县官员拒不配合，监察形同虚设。朕有意令中书会同御史台，厘定全套官规、职分、巡历条例，将廉访司制度彻底固定下来，诸位可有说辞？”
话音落下，殿内文武各有心思，朝堂立刻分出两股截然不同的声浪。
一边是蒙古勋贵、行省旧臣，以平章政事八都马辛为首；另一边是以哈剌哈孙为首，偏向汉法、主张严整吏治的儒臣与宗室老臣。
八都马辛大步踏出班列，靴底踩过殿内青砖，声音粗重洪亮：“陛下！廉访司本是朝廷耳目，若定严苛条例，处处束缚地方行省大员手脚，各行省镇守军政、调度粮饷多有掣肘。各路达鲁花赤镇守一方，手握军民大权，若是廉访使动辄弹劾、巡查无度，恐边疆、江南镇守官员心生怨怼，反倒滋生祸乱！不如维持旧制，只稍加修整，不必另立繁琐规章。”
他身后一众蒙古勋贵纷纷附和，此起彼伏的躬身附和声填满大殿：“平章所言极是！不宜过苛！”“地方军政为重，监察不可压过行省！”
哈剌哈孙见状，从容缓步上前，一身素色官袍，神色沉稳不卑不亢，对着御榻深深一揖：“陛下，臣有异议。先世祖皇帝设提刑按察司，后改为廉访司，初衷便是制衡行省。如今江南两淮、荆湖四川，无数官吏借催缴赋税、修缮城郭之名盘剥百姓，去年减免积欠诏令下发，竟有半数州县官吏私藏簿册，隐瞒朝廷减税政令，依旧向百姓强征杂捐，若非廉访司零星上奏，陛下尚且不知民间疾苦。”
他抬手呈上厚厚一沓卷宗，内侍连忙上前接过，转递至成宗面前。
“此乃近两年各道廉访使密奏，单单江南浙西一道，贪赃枉法州县官吏便有一百七十余人，只因廉访司无明确官规，巡查何时下乡、何事可弹劾、如何核查账册、如何处置违法官吏全无定例。贪官污吏钻制度空子，行省官员包庇下属，监察之权沦为摆设。今日厘定官规，明确权责，不是为难行省，是为稳固大元根基，护住天下黎民。”
成宗翻开卷宗，扫过纸上一桩桩官吏贪墨、欺压百姓的记载，眉宇间添了几分沉郁，指尖重重叩了叩暖炉：“哈剌哈孙说得实在，朕久居深宫，民间疾苦知晓太少。此事交由你总领，御史大夫玉昔帖木儿协同，中书省、御史台抽调精干官吏，耗时半年，逐条厘定廉访司全套规制，来年开春颁行天下各道。”
玉昔帖木儿当即出列领旨：“臣遵陛下圣谕，必细致梳理旧制弊端，拟定周全条例。”
隆福殿朝会散去，漫天大雪仍未停歇。哈剌哈孙、玉昔帖木儿二人并未返回私宅，径直同往御史台公署，整整三日闭门不出，翻阅自至元年间以来所有提刑按察司、廉访司旧档文书。御史台公署灯火昼夜不熄，屋内炭火烧得通红，案头堆积如山的卷宗、前朝诏令、各路上报案卷几乎淹没桌案，数十名文吏手持笔墨，分立两侧等候问询记录。
玉昔帖木儿揉着酸胀的眉心，指着一卷至元二十二年旧档长叹：“你看此处，早年廉访使巡历地方，无固定时日，有的数年不下乡，有的一年巡查三四道，地方疲于应付；且巡查权责不分，民政、军政、钱粮、刑狱混作一团，遇上手握兵权的行省平章，廉访使根本不敢过问军务贪腐。”
哈剌哈孙手持朱笔，在纸卷上圈画重点，缓缓开口：“此事需拆分明晰，第一步，划定全国廉访司固定分道辖区，每道廉访司设廉访使二人，副使二人，佥事四人，各司其职，一人掌刑狱查案，一人掌钱粮审计，一人掌官吏考核，一人掌驿站、屯田监察，权责互不混淆。第二步，定下巡历定制，每年开春二月出巡所辖州县，九月返回分司，四季核查地方仓库存粮、府库银钞，不许无故拖延，也不许频繁滋扰州县。”
一旁执笔汉人文吏吴明轩停下毛笔，躬身发问：“丞相，若是地方行省达鲁花赤、平章阻挠廉访司核查账目，条例之中该如何定处置之法？”