至元二十四年秋，大元一统之势犹在，万里版图旷古绝伦，然内里腐坏已入肌理。真金太子薨逝三载有余，东宫虚空，朝堂无制衡之柱；忽必烈年逾七旬，须发霜白，心志颓怠，厌听诤言、懒理繁政。奸佞乘虚而入，财臣把持中枢，勋贵坐食天下，百姓困于苛役。
及至至元二十五年，忽必烈彻底放权尚书省，擢升桑哥独揽天下财赋，开启元朝立国以来最酷烈、最搜刮的「天下理算」。塔即古阿散与桑哥内外勾连，遍植私党、密布朝野，罗织罪名、敲剥官吏、榨取万民。大元由盛转衰不再是暗流潜涌，而是明目张胆、举国可见的溃烂崩坏。
一、大都深宫，帝王暮倦，权落尚书
至元二十五年，春尽夏初，大都皇城暑气渐生。
太液池暖风拂岸，荷叶层层叠叠，碧波映着琉璃殿顶，依旧是千古大一统王朝的堂皇气象。可殿宇虽盛，殿中君王，早已没了当年横扫欧亚、踏平南宋的万丈雄风。
紫檀御座之上，忽必烈斜倚龙榻，身披薄纱龙袍，眉眼沉倦，面色苍老松弛。连日来各地灾报、流民奏疏堆积案头，他只淡淡扫过，便挥手命宦官挪至一旁，再无半分锐意整改之心。
殿外脚步轻缓，一名怯薛侍卫躬身入内，低声禀奏：
「陛下，平章政事桑哥、中书塔即古阿散，于殿外候召，呈递天下钱粮理算新册。」
忽必烈眼皮微抬，声音沙哑倦怠：
「宣。」
不多时，两道身影稳步入殿。
前者桑哥，色目巨贾出身，身形精瘦，面皮白皙，眼窝微深，一双眸子精亮狡黠，藏尽算计贪婪。他自底层理财小臣攀爬至中枢，最善窥伺君心、逢迎圣意、搜刮金银，深知暮年忽必烈最喜「府库充盈、财用不竭」，最厌「冗费空耗、国库虚空」。
后者塔即古阿散，蒙古勋贵近臣，身居中书要职，体态雍容，面色阴沉，不怒自威。他早年依附阿合马余党，暗中构陷真金太子，太子薨后更是肆无忌惮，把持中书庶务，结党营私，只惧一人——制衡朝堂的储君，如今储位悬空，再无半分忌惮。
二人并肩跪拜，行蒙古大礼，声线恭顺整齐：
「臣桑哥、臣塔即古阿散，叩见吾皇，吾皇万岁万岁万万岁！」
忽必烈抬手，语气慵懒：
「起身。今日递呈何奏章？」
桑哥缓缓起身，双手高举一册鎏金封边的厚册，躬身向前，字字恳切，句句投合帝王心意：
「陛下！自开国一统四海，各行省积年拖欠税赋、官吏隐匿钱粮、豪强私占田亩、僧道瞒报产业，数十年积弊如山，国库徒耗、利归私门！
臣昼夜核算，遍查天下账簿，今拟天下理算新法，清查各路钱粮旧账，追征历年亏欠，裁汰隐匿税源，不出一岁，可令国库充盈、军需不竭、宗藩岁赐无缺！」
这一番话，句句落在忽必烈心坎里。
他暮年最忧心两件事：
其一，西北海都连年叛乱，大军征伐耗银无数；
其二，诸王勋贵岁赐浩大，府库时常吃紧。
至于百姓疾苦、州县疲敝、官吏酷烈，此刻的他，早已无心细究。
忽必烈目光落在那本《天下理算册》上，微微颔首：