乔晚棠点了点头，没有说话，等着他说出真正的来意
阿木不是来诉苦的，他是来求援的。
一个从不求人的人，忽然站到了你面前，那一定是他已经走投无路了。
果然，阿木又接着道：“朝局要乱了。皇上病危，明王势在必得。他会不惜一切代价，京城会有一场血雨腥风。”
“我知道谢将军是睿王的人，我也知道夫人和谢将军是心地良善之人。我不求别的，只求——”
他顿了一下，喉结上下滚动了一下，像是在咽下什么难以启齿的东西。
“只求夫人答应我一件事。若我日后……不在了，请夫人帮我照看那些孩子。不用锦衣玉食，只求他们能活着，能有一口饭吃，能有一个遮风挡雨的地方。”
乔晚棠端起茶盏，抿了一口，放下。
她的动作很慢，慢到阿木以为她不会回答了。
“孩子的事，你不说，我也会管。”她语气深沉，“至于你说的‘日后不在了’......”
“阿木，那些孩子需要一个活着的阿木，不是一块冷冰冰的墓碑。你死了，他们就算有人照看，心里也是空的。”
阿木的身子微微震了下，面具底下的嘴唇动了动，没有说出话来。
乔晚棠站起来，走到窗前，推开窗户。
夜风吹进来，吹得桌上的书页哗哗作响。
她望着院子里沉沉的夜色，声音平静而笃定。
“我答应你，照看那些孩子。可我更想看到的，是你自己回去照看他们。阿木，你既然已经走到了这一步，不如往前走到底。”
她转过身，看着他的眼睛，“你在明王身边这么多年，你知道的东西，有大作用。你若愿意助我们一臂之力，我乔晚棠在这里给你一句承诺——你和你那些孩子，都不会有事。”
阿木怔了片刻，声音干涩，“夫人想要我做什么？”
***
消息一道接一道砸下来。
圣上昏迷，皇城大乱，明王抢占先机，控制了半数禁军。
朝堂上人心惶惶，有人忙着站队，有人闭门不出。
忠于皇室的老臣们气得跳脚，可手里没有兵权，喊破了嗓子也没人听。
明王假借帝旨，连发三道诏令，措辞一道比一道严厉：北方赈灾未尽，流民未安，睿王与谢远舟原地驻守，不得擅离。