人是半夜来的，在洪九回家的路上。
洪九从六扇门回丐帮分舵，走的是条小巷。平时很安全，但今晚不同。巷子中间站着个人，背对着他，穿着黑衣，但脚下穿着双官靴——是宫里的样式，靴帮绣着金线，是四品以上官员才能穿的。
听见脚步声，那人转身。脸上蒙着黑布，但眼睛很亮。手里提着把刀，刀身很窄，是宫里侍卫常用的“仪刀”。
“洪九？”
“是我。你是谁？”
“要你命的人。”那人说完，挥刀冲来。
洪九拔剑。他在江湖几十年，功夫不弱。但对方刀法很快，而且路数很怪，像是军中刀法，但夹杂着江湖招式。十招后，洪九中了一刀，在左肩，不深，但刀上有毒。他感觉手臂发麻。
“谁派你来的？”
“你不需要知道。”那人又一刀劈来。洪九格挡，但手臂发软，剑脱手。眼看刀要砍到脖子，突然飞来一柄短剑，架住了刀。
是易小柔。她收到捕快急报，说洪九有危险，立刻赶来。刚好赶上。
“走。”她推开洪九，迎向黑衣人。
黑衣人看见她，愣了一下，但没停手，刀法更快。易小柔用柔水剑，剑走轻灵，但对方刀法太猛，她渐渐落了下风。就在这时，沈从文带人赶到，黑衣人见势不妙，虚晃一刀，转身翻墙跑了。
“追！”沈从文挥手。
“别追了，追不上。”易小柔扶起洪九，“他刀上有毒，快解毒。”
回六扇门，大夫检查伤口。是“软筋散”，不算剧毒，但能让人四肢无力，十二个时辰内用不了内力。解毒需要“清风散”，但清风散的主要药材是“断肠草”，京城没有，得去城外采。
“我去采。”沈从文说。
“不，我去。”易小柔说，“你守着洪长老，别让人再下手。另外，查那双官靴。金线官靴，四品以上，宫里能穿的人不多。查今天谁出过宫，特别是侍卫和太监。”
“是。”
她出城，去西山。断肠草长在悬崖边，很危险，但为了救人，得去。到西山时，天快亮了。她找到断肠草，采了几株，正要回，听见身后有动静。转身，看见那个黑衣人站在十步外，还是蒙着面，但官靴上沾了泥。
“易小柔，你真不要命。为了个乞丐，值得吗？”
“值不值得，我说了算。”她拔出剑，“你是谁？为什么杀洪九？”
“他不该帮你。”黑衣人走近，“丐帮本是江湖中最散漫的一派，现在被你收编，成了朝廷的狗。这不行。江湖是江湖，朝廷是朝廷。你越界了，就得死。”
“你是江湖人，还是朝廷人？”
“都是，也都不是。”黑衣人笑，声音很怪，像刻意压着嗓子，“易小柔，你以为扳倒刘贵妃，清理了李甫余党，就能掌控江湖？太天真了。江湖这潭水，比你想象的深。今天杀洪九，明天杀沈从文，后天杀柳明轩。一个一个，杀到你身边没人，看你还怎么当这个巡察使。”
“就凭你？”
“不止我。”黑衣人拍手，从树林里又走出四个人，都穿着黑衣，但脚下都穿着官靴——品级不同，有金线，有银线，最低的也是六品。“我们是一个组织，叫‘清道夫’。专门清理江湖和朝堂中越界的人。你是第三个目标。前两个，一个是李甫，一个是刘贵妃。现在，轮到你了。”