九月的宁波，江风已经有了凉意。
钱塘江的潮水在入海口处放缓了脚步，带着咸腥的水汽一路漫进甬江，漫过那些泊在码头边的乌篷船，漫过青石板上湿漉漉的苔痕，漫进临江那座老阁楼的半敞窗子里。
窗是朝西开的，午后的日光斜斜地切进来，在楼板上投下一道明晃晃的光带，光带里浮动着细小的尘埃，像是被时间磨碎了的金箔。
阁楼不大，面阔只有三间，但因为临着江，视野极好。
江面上那些桅杆林立的商船、那些喊着号子搬货的脚夫、那些在码头边讨价还价的牙人，都像是被框在一幅长卷里，看得清清楚楚。
楼内的陈设比寻常茶楼讲究得多，紫檀木的桌椅打磨得光滑如镜，墙边立着一架红木书架，架上摆着几册《两浙盐法志》和厚厚的商路笔记。
靠窗的位置摆着一张八仙桌，桌面上搁着一壶茶、几碟糕点和一封刚刚拆开的信。
信是今天早上到的，从杭州来，走的是浙江按察使司的内部驿道。
写信的人是宁波士绅们的一位同乡——姓陈，在按察使司做佥事，官不大，但位置关键，消息灵通。
他的字一如既往地端正，一笔一划都透着在衙门里磨了几十年的老吏才有的工稳。
信纸折成四折，封口处盖着他私印的小章，朱红的印泥还很新鲜，像是刚盖上去不久。
此刻这封信被平摊在桌面上，压在一只白瓷茶杯下面。
茶杯里的茶已经凉了，茶汤表面凝起一层薄薄的油膜，映着窗外的天光，泛着一种黯淡的金色。
信纸的边缘被江风掀起一角，又落下去，再掀起，再落下去，像一片随时可能被吹走的枯叶。
桌边坐了七个人，坐在正对窗户位置的是宁波城里最有名望的士绅之一，姓沈，名德润，字泽之，今年五十四岁。
他的家族在宁波经营了三代——祖上是成化年间的进士，做过工部郎中，致仕后在宁波置了田产和商铺，传到他这一辈，已经有良田两千余亩、绸庄三间、海船四艘。
沈德润本人没有出仕，但他两个儿子都在县学读书，长子已经中了举人，只等明年会试。
他穿着一件半旧的月白绸袍，料子是上好的湖绸，洗得发白但干干净净，袖口处露出一截雪白的中衣边。
他的手指搁在信纸旁边，指节微微泛白，那是用力压着信纸时不自觉的动作。
他左手边坐着的是宁波最大的海商之一，姓方，名世昌，今年四十七岁。
方家不做盐，也不做绸，专门走海路——从宁波港出发，向南到福建、广东，再远一点到吕宋、爪哇，运出去的是丝绸、瓷器、茶叶，运回来的是胡椒、苏木、象牙、珍珠。
方世昌身材敦实，面皮被海风吹得黝黑发亮，一双眼睛又圆又亮，带着跑海商人特有的精悍和沉稳。
他穿着一件石青色的短褂，袖口挽到肘部，露出手腕上一串檀木佛珠，已经被盘得油润发亮。
他的坐姿不像沈德润那样端正，半靠着椅背，一只手搭在桌沿上，手指在桌面上轻轻叩击着，发出细微的、有节奏的声响。
沈德润右手边坐着的是在宁波经营绸庄的大户，姓林，名文远，今年五十一岁。
林家不是宁波本地人，祖上从福建迁来，在宁波落脚已经四十多年了。
林文远的身材清瘦，面容方正，颌下蓄着一把修剪得整整齐齐的短须，穿着一件靛蓝色的绸袍，腰间系着一条嵌玉的带钩，整个人看起来像是个读书人，不像个商人。
但他的眼睛极锐利，看人的时候带着一种不动声色的审视，像是能透过你的皮囊看到你口袋里有多少银子。