“回陛下，扬州府辖下江都、仪真、泰兴等州县，在册人口共有十一万余户，口六十五万余人。”
“不过，很多人都是依附于官绅家族之下，微臣估计，总人口应该在九十万到一百一十万之间。”
“至于土地，登记在册的官民田地，约有四万五千余顷。”
马鸣佩小心翼翼地抬起头，偷瞄了一眼朱敛的脸色。
见天子面无表情，他只能继续往下说。
“扬州地处大运河枢纽，盐业与布业最为鼎盛。”
“城内外有名有号的大商行，足有三百余家。”
“其中资本雄厚、能左右行情的盐商巨贾，便有三十余家。”
说到这里，马鸣佩的声音不自觉地低了下去。
“至于税收……”
他咬了咬牙，仿佛下了很大的决心。
“崇祯二年，扬州府上解太仓的商税、盐课及各项杂税，共计白银七十三万两。”
堂屋内再次陷入了死寂。
朱敛敲击扶手的手指，骤然停了下来。
他微微眯起眼睛，那凌厉的目光如同实质般刺向马鸣佩。
“七十三万两。”
朱敛冷笑了一声，那笑声中透着刺骨的寒意。
“十余万户，六十多万人口。”
“三百家大商行，三十个富可敌国的大盐商。”
他猛地站起身，一步步逼近马鸣佩。
“你当朕在深宫之中，就是个任由你们糊弄的瞎子吗。”
马鸣佩吓得连连后退，险些被身后的门槛绊倒。
朱敛死死盯着他那张冷汗直冒的脸。
“这扬州城里的流水，一日何止万金。”
“那些盐商家里养的瘦马，随便一个拿出来，也值千百两银子。”
“你现在告诉朕，这富甲天下的淮左名都，一年只交上来七十三万两的税。”
朱敛的声音陡然拔高，震得屋顶的灰尘都簌簌落下。
“这其中，是不是有什么不可告人的隐情。”
马鸣佩的脸色瞬间变得煞白。
他的嘴唇哆嗦着，眼神闪烁，额头上的汗水顺着脸颊滴落在青砖上。
“陛下，这其中……其中……”
他支支吾吾了半天，却似乎有所迟疑，不敢说下去。
“说。”
朱敛厉喝一声。
“朕既然敢只带两百人就下江南，就没怕过这水有多深。”
“你若是再敢有半字隐瞒，就别怪朕不讲情面了。”
一旁的赵率教极其配合地将腰间那把带血的绣春刀抽出了一寸。
冰冷的刀刃反射着烛火的光芒，晃得马鸣佩直闭眼。
马鸣佩心理防线彻底崩溃了。
“陛下息怒，微臣说，微臣全说。”
他再次跪倒在地，声音中带着一丝哭腔。
“其实……其实这扬州的税收，在崇祯元年的时候，远不止这个数。”
朱敛眉头一皱。
“那是为何，到了去年反而变少了。”
马鸣佩抬起头，眼神中透着一种复杂的情绪。
“微臣不敢欺瞒陛下，此事……此事其实与陛下去年的一道旨意有关。”
朱敛微微一怔，眼神中闪过一丝意外。
“与朕有关。”