“妇人之仁……妇人之仁……”
杨鹤喃喃自语，仿佛瞬间苍老了十岁。
他再次重重地跪倒在地，这一次，没有辩解，没有委屈，只有深深的悔恨和恐惧。
“陛下圣明……臣，知错了。”
“臣昏聩无能，险些误了国家大事！请陛下……罢免臣的官职，将臣下狱问罪！”
大堂内死一般的寂静，杨鹤伏在地上，额头贴着冰冷的青砖，身子抖得像秋风里的枯叶。
他已经做好了赴死的准备。
私放流寇、养虎为患、致使西北糜烂，这一桩桩一件件，哪一条不够砍他十次脑袋的？
“杨鹤。”
头顶上方，那个年轻皇帝的声音再次响起，只是这一次，没了刚才那雷霆万钧的怒火，反而透着一股子让人捉摸不透的疲惫。
“把头抬起来。”
杨鹤颤巍巍地抬头，老泪纵横，那一双浑浊的眼睛里全是灰败之色。
“陛下……臣罪无可恕，请陛下赐死，以谢天下……”
“死？”
朱敛轻笑一声，手指轻轻摩挲着粗糙的茶杯边缘。
“死了容易。两眼一闭，双腿一蹬，这烂摊子就不用管了，哪怕洪水滔天也与你无关，是不是？”
杨鹤一怔，张口结舌。
“臣……臣不是为了逃避……”
“行了。”
朱敛摆了摆手，打断了他的辩解，身子微微前倾，目光如炬。
“朕若是要杀你，早在京师看到你的奏折时，锦衣卫的缇骑就已经到了。何必朕御驾亲征，跑这一趟？”
“朕不杀你，不是因为你没错，而是因为你是个清官，是个干吏。”
“这几年你在陕西，虽说路子走歪了，但也算是尽心尽力，头发都熬白了。没有功劳，也有苦劳。”
这话一出，杨鹤心中的委屈瞬间决堤，伏地痛哭，这一次却不是恐惧，而是感动。
多少年了？
朝堂上那些衮衮诸公，只知道弹劾他剿匪不力，只知道骂他浪费钱粮，谁看到过他彻夜难眠？
谁看到过他为了筹措几石粮草愁白了头？
唯独眼前这位少年天子，这一句“苦劳”，简直说到了他的心坎里。
“但是！”
朱敛话锋一转，语气骤然森冷。
“死罪可免，活罪难逃。既然朕来了，这陕西的天就得变一变。从今往后，收起你那套‘只抚不剿’的烂好人做派。”
“朕怎么说，你就怎么做。”
“让你杀，你就得把刀磨快了；让你抚，你就得把粮发下去。”
“若是再敢阳奉阴违，或是心慈手软……”
朱敛眯起眼睛，杀气毕露。
“到时候，别怪朕不念旧情，拿你的人头祭旗！”
杨鹤浑身一激灵，重重叩首，额头撞击地面的声音在大堂内回荡。
“臣……遵旨！臣哪怕肝脑涂地，也定当追随陛下，荡平流寇！”
“起来吧。”
朱敛指了指旁边的椅子，这一次，语气不容置疑。
“坐下说。朕要听真话。”
杨鹤战战兢兢地爬起来，屁股刚沾着椅子边，就听朱敛问道：
“现在这陕西地界上，除了王嘉胤和高迎祥，还有哪些硬茬子？手里有多少人？几分真匪，几分流民？”