宁娘已是十四岁的年纪。
岁月悄然抽长了身形，她比往昔高出大半截，昔日那根老旧枣木拐杖早已换下，如今握着的是一柄黄花梨木杖。质地温润轻便，质地坚牢耐用，是谢征特意托人远赴南洋寻来的好物。腿脚的旧疾依旧未愈，行步稍急便会气短喘息，可她素来傲骨自持，从不愿在外人面前流露半分孱弱。寻常行路时，木杖点地稳而沉，脊背挺得笔直，风骨凛然，不输旁人半分。
昔日稚气未脱的婴儿肥尽数褪去，下颌线条利落清隽，少女的温婉轮廓渐渐舒展。唯有一双眼眸始终如故，澄澈透亮，似盛着漫天星子，清亮动人。
三年来，陈郎中悉心授业，倾尽毕生学识教导于她，到后来，反倒常常被宁娘抛出的独到见解问得无言以对。她通读《孙子兵法》，深究典籍要义，曾直白追问“不战而屈人之兵”与“上兵伐谋”的核心区别。陈郎中絮絮解说半晌，言辞含糊，难辨根源。
宁娘听罢，直言其解读偏颇，纵使一时难以细说缘由，也独自埋首书案，翻查典籍注疏整整半日。最终指着《谋攻篇》的批注字句，从容解惑：伐谋为全局统筹的战略之本，不战为临场应变的战术之法，二者层次迥异，根本不可混为一谈。陈郎中望着少女条理清晰的论断，久久默然，终是叹道：“宁娘，你的学识，早已远胜于我。”
宁娘浅浅一笑，眉眼温润，只谦逊道：“陈爷爷太过谦了。”
她的笔墨功底亦是日渐精进，落笔工整端方，字字端正遒劲。一纸笔墨铺开，与谢征的字迹并列一处，气韵相近，难分伯仲。谢征偶然见之，心生诧异，问她平日临摹哪家名家字帖。
宁娘抬眸浅笑，语气坦然：“我不曾临摹旁人，姐夫的字迹，便是我最好的范本。”
谢闻言失笑，自谦笔墨粗浅，难当范本。宁娘却眸光笃定，一语纯粹：“我心悦便好，何须旁人评判。”
平日里，她常将谢征批阅处置的公文细细整理，分门别类，条理分明。以时序排序，以部门划分，以轻重缓急归类，卷宗排布井然有序。管家偶然撞见，忍不住连连赞叹，称其规整利落，比衙门专职书办还要周全干练。宁娘唇角微扬，语气带着几分娇俏自得：“自然，皆是跟着姐夫耳濡目染学来的。”
这日，谢征独坐书房，指尖捏着一封边关急报，眉宇紧蹙，神色沉凝。北狄骑兵频频侵扰边境，劫掠滋事，守将加急上奏，恳请朝廷增派火炮火器以御外敌。可眼下军中军械有限，现存火炮射程不足，根本无法压制远处游走的狄人骑兵，局势陷入两难。
宁端着一盏温润的银耳羹缓步入内，轻放案头，目光淡淡扫过那封军报，未曾多言，安静立于一旁。谢征蹙眉饮下甜汤，心绪仍萦绕在边事之上。
她缓步行至书架，指尖拂过层层书卷，抽出一册古籍略作翻阅，又轻轻归位，动作从容沉静。
片刻，宁娘忽然开口，声线清浅却笃定：“姐夫，万万不可增派火炮。”
谢征骤然抬眸，看向眼前少女。
宁娘缓步走上前，伸手指向军报附带的边关舆图，条理明晰缓缓道来：“北狄骑兵游走于城外二十至三十里地界，而我方火炮最远射程仅十五里。即便增派再多军械，也只是徒劳无功，难伤敌军分毫。与其耗费人力物力添补火炮，不如潜心改良军械，将射程提至三十里，方能直击要害。”
谢征心头一震，面露讶异：“改良火炮？此法何其艰难，你可有对策？”
宁娘垂眸略作思索，缓缓道出见解：“我曾在古籍杂记中见过记载，火炮射程，关乎火药配比、炮管长短、炮弹形制三者。若是加长炮管铸身，合理增添火药剂量，再将圆钝炮弹改为尖头流线样式，射程至少可翻倍提升。”
话音落，她微微敛神，添了一句谦逊之语：“不过皆是书卷所载之言，我未曾实操，未必全然可行。”
谢征久久凝望着她，眼底满是震惊。