入阁。
这两个字轻飘飘地从朱敛嘴里吐出来，落在洪承畴的耳朵里，却宛如九天玄雷劈中了天灵盖。
大明朝不设宰相，内阁大学士便是事实上的宰相。
那是全天下所有读书人穷极一生连做梦都不敢奢望的绝顶之位。
洪承畴的眼眶瞬间充血通红，身体剧烈地颤栗起来。
他再也控制不住内心的激荡，双臂猛地前伸，将头狠狠地砸在地上，发出“砰”的一声闷响。
“陛下知遇之恩，犹如再造。臣洪承畴，对天起誓，此生必为陛下牵马坠蹬，赴汤蹈火，死不旋踵。”
他几乎是声嘶力竭地喊出了这句话。
然而，朱敛的脸上却没有露出太多拉拢人心的温和，反而在太师椅上缓缓坐下，居高临下地俯视着他。
“先别急着谢恩。朕的话，还没有说完。”
朱敛的声音犹如一盆夹杂着冰渣的冷水，瞬间浇灭了洪承畴心头的狂热。
“朕刚才说了，朕要你做的是一个孤臣。”
“所谓孤臣，就是在这满朝文武之中，你没有任何盟友，没有任何退路。”
“赵率教、袁崇焕、孙承宗等等，他们虽然也是朕的肱骨之臣，但他们的重心在军事上。”
“若非真到了不得不动用刀兵的程度，朕不会用他们！”
“所以，在朝堂上，你的身后，只有朕。”
朱敛的身子微微前倾，目光如同锐利的刀锋，直刺洪承畴的心底。
“你替朕去挥刀，去触动那些门阀世家、朝堂百官的根本利益，他们必定会把你视作眼中钉、肉中刺，恨不得食你的肉、寝你的皮。”
“若是事情顺利，朕保你位极人臣。但若是有一天……”
朱敛的语气变得冷酷至极，没有丝毫的感情色彩。
“若是有一天，天下的局势崩坏到了不可收拾的地步，朝野上下的怒火必须用人头来平息，而为了保全这大明江山的社稷根基，朕需要牺牲你……”
“朕会毫不犹豫地把你推出去，用你的命，去平息众怒，去换取大明的一线生机。”
大堂内的空气彻底冻结了。
站在远处的赵率教和黑云龙甚至不自觉地握紧了刀柄，被皇帝这份冰冷到极致的帝王心术震得浑身发寒。
“若是这恩宠的背后，是随时可能身败名裂、九族皆诛的下场，洪承畴，你还愿意接这份差事吗。”
死寂。
死一般的寂静在残破的县衙内蔓延。
洪承畴趴在地上，胸膛剧烈地起伏着。
他的脑海中闪过无数个念头，但最终，所有的权衡利弊都化作了一股破釜沉舟的决绝。
士为知己者死。皇帝把话说到这个份上，把最残酷的底牌都亮给了他，这是何等的信任。
做官做到他这个地步，求的不就是一个能够青史留名、施展毕生抱负的舞台吗。
洪承畴缓缓抬起头，虽然脸色苍白，但眼神中却透出了一股前所未有的狠厉与坚定。
“臣，愿意。”
他一字一顿，咬牙切齿般地吐出这三个字。
“只要大明江山能够转危为安，只要天下百姓能够安居乐业，臣这条命，本就是陛下的。陛下何时要取，臣引颈就戮，绝无半句怨言。”