天启城北门。
一匹瘦骨嶙峋的黄马拖着一辆青布马车，在铺满脏雪的官道上走走停停。
车厢上的蓝漆剥落了大半，裸露出底层泛灰的木纹，车轱辘每转一圈就发出一声拖长的哀鸣，陷在泥辙里差点转不动。
车厢里没塞值钱的东西，只有几只旧木箱子，码得整整齐齐，全装着书。
杜白坐在车辕右侧。那件洗得快看见经纬线的旧儒衫裹在身上，寒风一吹就往骨头缝里钻。
城门口的守卒瞥了一眼那辆破马车，又瞥了一眼车辕上那个穿旧儒衫的干瘦老头，连例行盘查的兴趣都欠奉，只懒洋洋地摆了摆手："走吧走吧，别堵门洞。"
没人知道，这个看着比讨饭的体面不了多少的糟老头子，怀里揣着一张正二品的委任状。
老妻从车帘后面探出半个身子，手里递过来一个粗面饼子。"老爷，吃口垫垫。"
杜白接过饼子。饼早凉了，硬得像石头。他没嫌弃，用力咬了一口，在嘴里慢慢嚼碎，咽下去。
车辕左侧，老仆老陈头，缩着脖子，双手拢在袖子里，小心翼翼地回头瞄了一眼主子。
"老爷，咱这就走？通政使司那边，连个送行的小吏都没派来……"
"送什么行？"杜白嚼着饼，声音干涩生硬，"老夫去北境是去当差，不需要人来添酒。满朝朱紫恨不得离老夫远些，生怕沾了一身晦气。走，出城。"
老陈头叹了口气，从袖子里掏出那根秃了皮的马鞭，刚要扬起——
"轰隆隆——"
地面突然震颤起来。
城门内的青石板长街上，传来一阵整齐的铁甲铿锵声。
老陈头手一抖，马鞭掉在了雪地里。黄马也被吓着了，耳朵竖起来，不安地刨着蹄子，拼命往路边缩。
杜白转过头，眯起了眼。
一队全副武装的金甲禁军，从长街尽头排山倒海地涌了过来。
队伍正中，护着整整三十辆红漆大车。大车一辆接一辆，用粗如儿臂的麻绳捆扎得死紧，车厢两侧贴着户部的鲜红封条。
车轮碾过石板的声音极其沉闷。那是只有几万斤分量的东西，才能压出来的动静。
五十万两白银。
承平帝亲口拨给北境一万三千名阵亡将士的抚恤金。
禁军队伍最前方，八名力士抬着一顶暖轿。