康纳尔所率残部刚隐入谷口烟尘，数名副将便策马聚至特尔南身侧，其中一人语声急促，额角沁汗：“将军！他们溃不成形，正是乘胜截杀的好时机——放虎归山，岂不贻患？”
特尔南侧过脸，目光扫过那人，没说话，只把手中马鞭轻轻一磕甲胄，发出“嗒”的一声脆响。
那副将顿时噤声，脖颈微缩。
“你带兵三年，可曾走过这河儿谷往北的羊肠道？”
特尔南声音不高，却字字落地，“可曾看过魔鬼十五谷的落石崖？可曾查过三岔滩的流沙底？”
他顿了顿，抬手指向远处层叠起伏的褐黄色山脊，“地形不熟，地图未校，连哪处坡缓、哪处沟深都摸不清，你还想着挥刀追人？”
众将默然。有人低头搓着缰绳，有人盯着靴尖，没人再开口。道理摆在这儿——军令不是凭血气，而是靠脚丈量出来的。
片刻后，特尔南转身下令：“取全幅舆图来，要最新绘的，带山势标高、水源标记、古道旧迹。”
几名副官应声而去，脸上皆有些赧然。
他们心里清楚：方才那话，不是气盛，是无知。眼前这千里丘壑，无一处可称坦途。
若地利在彼而不在己，纵有十万精锐，也不过是扎进乱石堆里的稻草人——风一吹，就散了。
地图很快铺开在一块平整青石上。特尔南俯身细看，眉头越锁越紧。
眼前山势如锯齿咬合，一道接一道的窄谷横亘前方，最窄处仅容两骑并行，两侧岩壁陡立，藤蔓垂挂如帘。
花刺子模人若据险死守，贵霜铁骑再硬，也撞不开这天然关隘。
他指尖停在“魔鬼十五谷”几个小字上，久久未移。
——可这一仗，非打不可。不破此关，粮道难通，后军难进，整个西征便要卡死在这片干渴的山褶里。
与此同时，三十里外，河儿谷东口一片背风洼地，康纳尔正蹲在一块半埋黄土的断碑旁，用匕首刮去碑面浮尘。他身后，两个副官垂手而立，衣甲多处撕裂，血渍已成暗褐。
“报伤亡。”他头也没抬，声音哑得像砂纸磨过粗陶。
两人对视一眼，喉结上下滚动。半晌，年长些的副官跨前半步，声音低沉：“八万出征，折损约五千三百……另，左翼营主将巴哈尔、斥候统领托伦，战殁。”
康纳尔刮碑的手顿住了。匕首尖在石面上划出一道细白印子，微微发颤。
巴哈尔跟他十二年，托伦是他从边寨马市亲手挑回来的少年兵——当年那孩子才十六，牵着瘸腿驽马，在雪地里跪了两个时辰求个从军名额。
他慢慢直起身，没擦脸上沾的灰土，只把匕首插回鞘中，抽出腰间长刀，“呛啷”一声抽刃出鞘，刀光映着西斜的日头，冷得刺眼。
“我要他们血偿。”他咬着牙说，刀尖朝西一指，“现在就去，把特尔南的脑袋钉在谷口石碑上！”
话音未落，三双手已齐齐攥住他手腕与臂肘。不是阻拦，是死扣——指节泛白，青筋暴起。
“将军！”最年轻的副官嗓子发紧，“您去了，谁领剩下的七万五千人？谁守花刺子模的西大门？”