河谷县的喧闹非但没有平息，反而有愈演愈烈之势。
主街上的文会从早开到晚，各大酒楼茶肆天天爆满。
所有人都在找那位微服私访的社稷书院大儒。
财帛动人心，名利惹人狂。
这股找大儒的邪风刮了没几天，街头巷尾就开始上演各种荒腔走板的闹剧。
城西有个算命的瞎子，姓李，平日里靠摸骨算卦骗几个铜板糊口。
这老小子不知从哪弄了套破旧的儒衫，坐在茶棚里摇头晃脑背了两段《论语》，还故意掺杂了几句艰涩难懂的古音。
几个外地赶考的富家公子错认了真神，硬生生把瞎子请到听竹轩的二楼，好吃好喝供着，临走还塞了十两银子的束脩。
瞎子拿了钱，连夜翻城墙跑了，留下一群富家公子在听竹轩里大眼瞪小眼。
最荒唐的要数城东李员外家的小儿子。
这小子在花鸟市场碰见个仙风道骨的白胡子老头，老头随口评点了几句前朝的字画，用词玄乎其玄。
李家小子当场双膝跪地，死活要拉着老头去怡红院探讨学问。
当天夜里，李家小子包下了怡红院最大的画舫，叫了四个头牌作陪，好酒好菜流水般端上桌。
老头喝得高了，拉着头牌的手大谈治国理政。
第二天日上三竿，李家小子从脂粉堆里醒来，画舫里早就没了老头的踪影。
一摸腰间，祖传的羊脂玉佩没了，连带着钱袋里的一百多两银票也被洗劫一空。
老鸨拿着账单催款，李家小子拿不出钱，被怡红院的龟公扒了外衣，穿着里衣灰溜溜地赶回了家。
这事传开后，整个河谷县的读书人成了街头巷尾的笑柄。
提学官发了话，严厉整顿县城治安，派差役上街抓了几个招摇撞骗的假道学。
各大家族扑了个空，折腾了半个多月，这股狂热的邪风总算是慢慢平息下来。
主街上的诗词条幅被风吹落，踩进泥水里，再也没人去捡。
外头闹得天翻地覆，许清流却待在县学内舍的偏房里，连大门都没迈出一步。
每天卯时起床，点亮油灯，研墨展纸。
王先生借给他的那几本历年科考程文，书页边角全被翻得卷了边。
破题、承题、起讲、入手、起股、中股、后股、束股。
八股文的格式像模具，死板严苛。
许清流把前世积累的文学功底打碎，一点点填进这套模具里。
刘文镜每隔三天会来一趟，批改他的文章。
红色的朱砂笔在卷面上勾画，一开始满篇红叉，到后来，刘文镜落笔的次数越来越少。
研读经义的间隙，许清流推开窗，听着外面的动静。
偏巷里那个穿着粗布麻衣的老者，自那天离开后，就彻底销声匿迹。
河谷县的坊间传闻里，没有任何关于八岁神童论天下大势的只言片语。
老者守口如瓶。
这让许清流省去了天大的麻烦。
高位者的青睐是双刃剑，老者没有把这把剑悬在许清流的头顶，反而是对他最大的一种保护。
只要社稷书院的招牌没有打出来，赵家和韩家那些人，顶多把许清流当成一个靠县令赏识上位的乡下泥腿子。
他们会在考场上使绊子，但绝不会动用死士在街头玩命。
只要还在科举规则的框架内，许清流手里就有赢的筹码。
时间匆匆而过。县试报名的日子到了。
大梁朝的规矩，童生试第一关便是县试，由本县知县亲自主持。
报名这天，县衙前的广场上人头攒动。
卖笔墨纸砚的商贩、替人代写保结书的老童生、还有成群结队赴考的学子，把宽阔的青石板路挤得水泄不通。
汗酸味、墨汁味、劣质旱烟的味道混杂在一起。
许清流穿着母亲王氏缝制的靛蓝长衫，背着书箱，一个人来到县衙广场。
科考报名，手续繁琐。
最要紧的是两份文书。
一份是互保，五个考生结成一保，一人作弊，其余四人连坐取消资格。
另一份是具保，必须由本县有功名的廪生出面作保，证明考生身家清白，不属于倡、优、隶、卒等贱籍，且没有顶替冒考。
许清流是县学内舍生，有刑大人的保举名额。
他的具保文书，是教谕王先生亲自盖的私章。
至于互保，王先生也早早替他安排妥当，找了四个身家清白、老实本分的寒门学子签了字。
许清流捏着文书，排在长长的队伍后面。
前后左右全都是十五六岁的少年，甚至还有须发皆白的老童生。
一个八岁的孩童夹在中间，个头才刚到旁人的腰间，显得格格不入。
周围的学子低头看他，窃窃私语。