“先生，学生该去何处自证？”
许清流询问。
“县学内的课业，恐怕不足以服众。”
王先生抚须一笑，原本凝重的神色稍微放松了一些。他卖了个关子。
“河谷县内，有一个地方，专门用来称量读书人的斤两，那里的规矩，比县学还要森严，能在那里扬名，便等于拿到了河谷县文坛的铁券。”
王先生拍了拍许清流的肩膀。
“明日便是清明假期，你先安心回家祭祖，放假归来后，你来找我，我带你去那个地方。”
许清流没有追问。他再次躬身拜谢。
“多谢先生指点迷津。”
王先生摆了摆手，转身顺着长廊的阴影，朝着县学深处走去。
许清流站在原地，看着王先生的背影消失在拐角处。
他收回目光，转身走出偏巷，迈下县学大门前的台阶。
夕阳已经完全沉入地平线，天色渐暗。
许清流回到听竹轩的跨院，迅速收拾好书箱。
他将几本刘文镜批注的书放进箱底，又装了两件换洗的衣物，最后将王富贵提前准备好的几包精美糕点塞进缝隙里。
他背起书箱，走出听竹轩。
城门即将关闭。街上的行人步履匆匆。
许清流来到城门外的车马行，花了几十文铜钱，雇了一辆回李家村的牛车。
车把式是个五十多岁的老汉，穿着破旧的短褐，手里拿着一根磨得发亮的皮鞭。
他见雇车的是个穿着体面长衫的孩童，显得十分恭敬，连忙拿出一个木凳，伺候许清流上车。
牛车缓缓启动，木质的车轮碾压在坑洼不平的土路上，发出沉闷的嘎吱声。
车厢内没有铺垫子，有些硌人。
许清流坐在木板上，随着车身的摇晃微微起伏。
他掀开侧面的布帘，冷风灌进车厢。
许清流拜别王先生，坐上颠簸的牛车，看着渐渐远去的县城城墙，心中对节后的自证之局充满期待。
老汉一扬皮鞭，牛车在李家村村口的老槐树下停稳。
木质车轮在干硬的土路上碾出一道浅沟。
许清流提着书箱下车，摸出几枚铜钱递过去。
老汉连连摆手不敢接。
许清流将铜钱硬塞进老汉粗糙的手心里，转身走向村内。
日头落到了西边大山背后，天光变成了暗沉的橘黄色。
村道两旁的泥墙在暮色里显得斑驳。
几个端着粗瓷大碗蹲在门口吃饭的村民，看见穿着靛蓝长衫的许清流走过来，立刻站起身，脸上堆出讨好的笑，嘴里喊着清流回来了。
许清流微微点头回应。
等他走远，背后的议论声便压着嗓子传过来。
“穿得再好，也是拿刀砍头的种……”
许清流脚步未停。
他听得见，也不在意。
他心里清楚，村里人只是怕县令的官威，骨子里的排外和嫉妒从未消失。
推开许家院门，院子里飘着一股混合着柴火和米香的味道。
许三正蹲在井边磨镰刀，听见门轴的动静，抬起头。