长青山的石阶路被远远甩在后头。
许清流在山脚驿站雇了一辆宽敞的骡车。车把式姓李，是个跑惯了长途的老手，赶车极稳当。
骡车沿着官道一路向南，朝着铭阳郡河谷县的方向走。
初冬的天气冷得邪乎，天上飘起了今年第一场瑞雪。
雪片子打在车篷上，沙沙作响。
车厢里点了个小炭盆，烤得人身上暖和。
许清流靠着车壁，手里捧着一本宋渊临走前塞给他的《历代盐铁考》手抄本。书页边角写满了密密麻麻的批注。
他翻得很慢。
两年的书院生活，把他骨子里那点农家子的拘谨洗刷得干干净净。
现在的许清流，坐姿随意，脊背却挺得很直。
他没去回想长青山上那些勾心斗角，也没去琢磨孔彦和宋渊最后的试探。
他看得很透。京城那边有人盯着他，薛家也好，严家也罢，甚至那个在画舫上留下五爪龙纹的皇室少女，都在等他入局。
他不急。
半个月后，骡车终于拐进了河谷县的地界，顺着官道一路进了李家村。
雪下得比前几天更紧了。
许清流撩起厚重的棉布帘子往外看。
村里的路大变样了。原先那条坑坑洼洼、一到雨雪天就泥泞不堪的土路，现在被垫高了一尺，上面铺了厚厚一层碎石子，骡车走在上面一点都不颠簸。
车把式老李头搓着冻僵的手，回头搭话。
“许公子，前面就是李家村了，往哪边拐？”
“不往半山腰走，顺着大路一直到村东头。”
骡车没去原来的破茅草屋，径直驶向村东。
那边原本是连片的荒地和烂泥塘，现在全被填平了。
入眼的是一座齐齐整整的青砖黛瓦大宅院。
高门阔户，朱红色的双开大门，门口台阶两旁甚至还立着两块打磨光滑的上马石。
路边的水浇地里，几个穿着蓑衣的佃户正在清理水沟。
听见骡车压过碎石子的动静，几人停下手里的铁锹，抬头张望。
瞧见这辆宽敞气派的骡车，又瞧见老李头那副恭敬的架势，几个佃户赶紧摘了头上的斗笠，垂着双手，老老实实地站在路边让道。
有个眼尖的老汉看清了车窗里露出的半张脸，赶紧压低声音招呼旁边的人。
“快站好，是清流少爷！”
“少爷回乡了！”
称呼变了。
以前村里人管他叫许家老三，现在全改口叫少爷了。
许清流隔着窗户冲他们点点头。
许家现在确实不一样了。
一百多亩上好的水浇地，加上这套气派的宅子，在整个河谷县也是排得上号的地主。
这一切，全靠他那个院试第一的案首功名撑着。
有了这层身份，县里的赋税徭役全免，连带着投靠过来的佃户也能跟着沾光。
骡车稳稳停在朱红大门前。
还没等许清流下车，门里头就传出一阵兵荒马乱的脚步声。
“老三！”
许大川嗓门震天响，第一个从门里冲出来。
他裤腿卷到了膝盖骨上，两条腿上全是黑泥巴，显然是刚从田里跑回来。
许大川几步跨下台阶，一把抢过老李头刚搬下来的旧书箱。他单手掂了掂，眉头立刻皱了起来。
“怎么就带这么点东西回来？那破书院连顿饱饭都不管？”
许清流踩着脚凳跳下车。
“二哥，你这把子力气留着开荒多好。”
许大川咧着嘴傻乐，习惯性地伸出大手去拍许清流的肩膀。
手伸到一半，瞧见自己满手的泥，又赶紧在裤腿上使劲蹭了蹭。
他上下打量着许清流，发现这小子都快赶上自己了。
肩膀宽了，脸上的轮廓也硬朗了，往那一站，身上那股子气度比县太爷还吓人。
“长高了，也结实了。”许大川憨笑着收回手。
大哥许大山抱着个裹得严严实实的胖娃娃从门后转出来，笑得见牙不见眼。
“清流，快进屋，外面雪大。”
正屋门口，爷爷许望祖拄着一根崭新的红木拐杖，手哆嗦着。
老头子没说话，眼眶通红，就这么直勾勾地盯着小孙子。