穿长衫的、戴方巾的、提着礼盒的、抱着答卷的，乌泱泱挤成一片，汗臭味和脂粉味搅在一起，熏得人直犯恶心。
他没往前厅凑。
那道难题他在船上看过，答不答得出来不重要，重要的是出题的人。
码头拐角处搭着一个简易的木棚，是给明珠号送菜送冰的临时转运点。
三四个小童蹲在棚子底下切西瓜，身上的围裙溅满了红色的瓜汁，一边干活一边嘀嘀咕咕地聊天。
祁亮走过去，掏出二两碎银子，拍在棚柱上。
最近的一个小童抬头，眼珠子先落在银子上，再落在祁亮脸上。
“哥，你哪位？”
“船上厨房管事让我来帮忙的。”
祁亮扯了扯自己那身粗布短打，又指了指脸上那两道锅灰。
“今儿人手不够，临时调的。”
小童将信将疑。
祁亮又从腰间摸出几十文铜钱，哗啦啦倒在棚板上。
“这些你们分了，我就进去搬两趟东西，不耽误你们的事。”
铜钱撞击木板的声音比任何话都管用。
小童朝里头努了努嘴，从脚边踢过来一件沾了油渍的灰色罩衫。
“穿上，别东张西望，跟着队伍走就行，端稳了，洒一滴都得扣你工钱。”
祁亮套上罩衫，抄起一盆冰镇过的西瓜块，低着头混进了传菜的队伍。
过渡跳板很窄，两边绷着粗麻绳当扶手。
脚下的木板被踩得湿滑，每一步都吱呀作响。祁亮端着铜盆，弯着腰，缩着肩，把自己整个人的气势压到了最低。
进了船舱，光线暗下来。
前厅的方向传来嗡嗡嗡的人声，夹杂着铜铃声，又有人答题被否了。
传菜的队伍没往前厅走，拐进了一条窄廊，朝船尾的厨房去。
祁亮跟在队伍最后面，脚步放得很慢。
他的注意力全在走廊两侧。
船壁上挂着普通的纱灯，灯罩是粗绢的，没什么讲究。
地板是寻常的杉木拼接，缝隙里渗着湖水的潮气。
到这一步为止，一切都像是个有钱商户包下画舫办宴席的排场，没什么出格的。
拐过第一道弯，祁亮的脚步顿了一拍。
走廊尽头站着两个人。
穿的是普通家丁的短褐，腰间系着黑布带，手里没拿家伙。乍一看就是看门守户的护院，放在哪家大宅门口都不稀奇。
但祁亮盯了两息。
左边那个站得笔直，两脚分开与肩同宽，重心压在前脚掌，这是随时准备发力的架势。
右边那个背靠船壁，双手交叠垂在身前，手指自然弯曲，虎口微张。
这不是护院。
京城祁府养着一百二十个护卫，什么样的站姿对应什么样的底子，祁亮从小看到大。
眼前这两位的桩子，是边军斥候的站法。
祁亮低下头，端着铜盆从两人中间走过去。
走过的瞬间，他闻到了一股淡淡的铁锈味，不是刀剑的味道，是甲片长期摩擦皮肤后留下的那种。
穿甲的人。