初春的李家村，积雪化了一大半。
泥土路被雪水泡得稀烂，踩一脚能陷进去半寸深。
许家院子里，王氏把几件崭新的青衫叠得整整齐齐，塞进牛皮包袱里。她眼眶发红，手背抹了把脸颊。
许大川扛着根扁担，两头挂着沉甸甸的干粮和腊肉，非要送弟弟去郡城。
许清流把包袱接过来，单手拎着。
他十三岁了，个头蹿高了一大截，青衫穿在身上挺拔笔直。
“二哥，东西放下。”
许清流声音平稳。
许大川梗着脖子不撒手。
许清流走过去，把扁担从许大川肩上卸下来。
“社稷书院是什么地方？里头全是京城来的贵人，我一个人去，那是求学，你挑着这些东西跟着，人家会把咱们当成要饭的。”
许大川急了，两手在棉袄上直搓。
“那可是几百里地！你一个人路上遇到拍花子的怎么办？”
许清流拍了拍大川的肩膀。
“我连县试案首都能考下来，几个毛/贼还能翻了天？你在家守好那百亩良田，盯着点县里赵家那些人。只要我不死，他们就不敢动许家。”
许望祖拄着拐杖从堂屋走出来，老脸上的皱纹挤在一起。
他哆哆嗦嗦地从怀里掏出一个红布包，塞进许清流手里。
“老幺，这是家里攒的碎银子，穷家富路，别委屈了自己。”
许清流没推辞，把红布包揣进怀里。
他退后两步，对着家人深深作了个揖。
临行前夜，许清流去了一趟村尾的废弃学堂。
恩师刘文镜枯坐在油灯下，只交代了一句话：社稷书院里的大儒不止云山居士一个，里头的党争比朝堂还要凶险，进去之后，多看少说。
许清流把这句话记在心里。
转身踏出院门，许清流没回头。
脚下的烂泥溅在青布鞋面上。他走的每一步都很稳。
从接下云山居士那封信开始，他就明白自己要走的是一条什么样的路。
那座垄断权力的铁屋子，他要去砸个稀巴烂。
一个月后。铭阳郡，长青山。
山路陡峭异常，青石台阶上覆着一层厚厚的湿滑青苔。
初春的寒风顺着山谷往上灌，吹得人骨头缝发凉。
许清流背着洗得发白的书箱，一步步往上爬。
额头上的汗水顺着脸颊滑落，砸在青石板上。
沿途碰到几个背着行囊下山的书生。
那些人年纪都不小了，一个个面如死灰，甚至有人边走边捶胸顿足。
许清流停下脚步看了一会儿，心底清楚，这些都是连书院大门都没能进去的淘汰者。
爬到半山腰，地势突然平缓。
前方出现一座巨大的汉白玉牌坊。
牌坊后头，是两扇斑驳的朱红大门。
门匾上空荡荡的，连个字都没有。
古木参天，枝叶把阳光遮得严严实实。
整个地方透着一股压抑的威严。
大门紧闭。
许清流停下脚步，平复呼吸。他视线扫过大门，停在左侧的石狮子底下。
那里坐着个人。
一个穿着月白色锦袍的同龄少年。
少年嘴里叼着根枯草，一条腿曲起，另一条腿随意伸直。