蝉鸣是从五月底开始的。
先是院墙外那棵老槐树上冒出几声试探，接着满山的蝉像是约好了似的一起开嗓，从早叫到晚，吵得人脑仁疼。
许清流在宿舍里摊开一卷《春秋左氏传》，用镇纸压住翘起来的书页边角。
刘文镜在天头地脚密密麻麻写满了批注，字小得跟蚂蚁似的，许清流得凑近了才看得清。
他一边抄录批注，一边数着隔壁院子里的动静。
天字四号院，前天搬走了两个人。
天字五号院，昨天清早走了一个。
天字六号院的门从三天前就没打开过，估摸着人已经悄没声地下了山。
短短半个月，天字院这一片，走了一半。
院门被人从外面踢开，祁亮叼着一颗青杏晃了进来，一屁股坐到石桌上，腿悬在半空荡来荡去。
“陈方走了。”
祁亮把青杏核吐到地上，语气跟说今天吃了什么菜一样随便。
许清流手里的笔顿了一下。
“今早走的，宋老头亲笔写的举荐信，他家里派了辆马车来接，我在山门口看见的。那小子走的时候腰杆挺得笔直，连头都没回一下。”
祁亮翘着腿，用指甲盖剔牙缝里的杏肉丝。
“去哪儿？”
“江宁府通判衙门，从九品的小吏。”
祁亮嗤了一声。
“了不起，混了六年，混出个从九品，搁京城，这种芝麻官连门房都不如。”
许清流搁下笔，把陈方的去向默默记了下来。
祁亮见他不接话，自己倒来了劲头，从石桌上跳下来，凑到许清流跟前，两手往桌面上一撑。
“不止他一个。王禹，就那个山羊胡子，去了户部在地方的清吏司挂名。”
“还有那个姓刘的，长得跟个冬瓜似的那个，被安排进了礼部一个闲散衙门，我打听了一下，连个正经差事都没有，就挂个名领份俸禄。”
祁亮掰着指头数人，越数越兴奋。
“走了七个，七个！加上之前零零散散溜掉的，天字院现在拢共就剩咱们俩和隔壁那个整天关着门不出来的怪人。”
许清流拿起笔继续抄写，问了一句：“你怎么看？”
“还能怎么看？”
祁亮拽过一条板凳坐下，翘着二郎腿，脸上挂着惯常的玩世不恭。
“这帮人不是被宋老头骂醒了，是被吓醒了，在山上混了五六年七八年，功名没捞着，学问没长进，年纪倒是一天比一天大。”
“宋老头那堂课等于当着所有人的面掀了他们的底裤，告诉他们：你们就是一群废物。”
祁亮用指节敲了敲桌面。
“与其继续赖在山上等着被人戳脊梁骨，不如趁早滚下去抢个位置。”
“哪怕是从九品的芝麻绿豆官，好歹也算有了着落，再拖下去，连这点残羹剩饭都轮不到他们了。”
许清流没接话。
他把写完的一页纸抽出来放到旁边晾干，又铺上新纸，动作不紧不慢。
院子里那棵老槐树撑开了满头绿荫。树底下摆着两条长凳，前几天还经常坐着三五个书生在那儿摇头晃脑地读书，现在空了，凳面上落了一层细碎的槐花。
书院的规矩他早就摸清了。
十年为限。
进了社稷书院，十年之内拿不到大儒的亲笔举荐，或者通不过结业考核，就得自行离院。
说得好听叫学成下山，说得难听就是被扫地出门。
陈方他们待了六七年，功名没影，考核年年垫底，本来就在悬崖边上吊着。
宋渊那堂课把最后一层遮羞布扯了个干净，这帮人终于认清了一个事实——