周砚之眼前一亮：“好！就依你计！这般行事，已是尽了本分，日后追责，也怪不到我头上！”
大堂之中，白秋月心下焦灼。
来前她早已打探清楚——周砚之一心回京，为儿女前程步步退让，而清河县令又是首辅门生。
若是连这位知州都敷衍了事，顾长风与工人们，怕是再无生路。
正思忖间，沉稳脚步声由远及近。
周砚之迈步而出，神色郑重：“白姑娘，你的案子，本官接下了。
即刻随我前往清河县衙，若你所诉属实，本官必定彻查到底，还你兄长与众人一个清白！”
白秋月双眸骤然亮起，黯淡眼底瞬间燃起希望之火，躬身行礼：“民女，谢大人！”
白秋月随差役走出府衙，便见李言亭在门外焦急踱步，面色焦灼。
“大人稍候。”她上前一步，轻声介绍，“这位是与民女一同前来的李言亭大哥，亦是此案证人。”
周砚之微微颔首，示意车马等候。
李言亭快步上前，声音发紧：“秋月，情形如何？”
“大人已受理此案，我们即刻前往县衙。”
“甚好！甚好！”李言亭连连点头，“你们先行赶路，我随后便到！”
白秋月点头应下，转身登上知州的官马马车。官车马快蹄疾，一路风尘
仆仆，日夜兼程，不过一日光景，便已抵达清河县城。
县城虽比府城简朴，却也比村镇热闹许多，可白秋月无心半分风景，只催着众人直奔县衙。
尚未靠近县衙，远远便望见衙门前围得人山人海，水泄不通，喧闹声、怒骂声、叹息声混作一团。
顾长风的案子，竟已提前开审！
她挤开人群，踮脚望去，心脏骤然紧缩——
只见衙门前的空地上，顾长风与一众被抓的工人皆被铁链锁着，衣衫破烂不堪，浑身布满鞭痕与淤青，竟无一处好肉，个个面色惨白、气息微弱，却依旧挺直脊梁，不肯低头。