周砚之彻底沉默。
放在年少时，他必是秉公直断、无所畏惧；可如今儿女已成家立业，他久困僻壤，对子女前程毫无助力。
一旦与首辅门生正面冲突，这辈子怕是都要困在这穷乡僻壤，再无回京之日。
可不管……
他抬眼望向眼前哭得双目红肿、却依旧挺直脊梁的白秋月，再看看满街百姓期盼又信任的目光，推脱之语堵在喉头，怎么也说不出口。
“先带回府衙！”周砚之长叹一声，心中陷入两难——是守百姓公道，还是顾自身前程？
见要将白秋月带走，李言亭瞬间急红了眼，脚步一迈便要上前。
白秋月却隐晦地朝他轻轻摇头，示意他稍安勿躁。
李言亭只得硬生生顿住脚步，望着她被带走的背影，心头酸涩翻涌。
他早年身世凄惨，父母早亡、兄弟离散，孤身一人在刀口上讨生活，数次死里逃生才攒下如今这点身家。
他从无依靠，遇事只能自己硬扛，设身处地一想，若是换他落难，根本无人会为他出头。
可顾长风有白秋月拼死相护，有一众工人不离不弃，连素不相识的百姓都愿为他鸣不平。
这般有人并肩、有人撑腰的滋味，让他心底，竟生出几分对顾长风的羡慕。
另一边，白秋月在大堂简单登记后，周砚之便与师爷转入后院。
刚落座，周砚之便揉着眉心，满是烦躁：“如今进退两难。不管，百姓怨声载道，官声尽毁；管，便是与首辅作对，前程尽毁……”
“此事棘手至极。”师爷跟随多年，看人极准，“寻常商户，些许银钱便可安抚，可这白姑娘，可不是等闲之辈。”
“不错。”周砚之颔首，“她能越过县衙直告州府，又能轻易煽动民心，短短数月与赵天虎周旋抗衡，还能够找足以翻盘的证据跟证人，心智手段，远胜常人。”
“此女看似柔弱，实则刚烈，逼急了便敢鱼死网破。”师爷沉声道，“更何况她物证已呈，人证还藏在暗处，一旦闹大，大人更是难辞其咎。
依属下之见，大人不如修书一封，详述原委，快马送往县衙，交由县令自行处置。
如此，既给了百姓交代，又未直接得罪首辅，算是仁至义尽。”